Barbara Cartland s-a născut pe 9 iulie 1901 în Birmingham, fiind singura fiică a unui ofițer al armatei britanice, maiorul James Bertram “Bertie” Falkner Cartland, și a soției sa, Mary Hamilton Scobell. Cuplul a mai avut doi băieți – maiorul Ronald Cartland, membru al Parlamentului, și James Anthony “Tony” Hamilton Cartland, ambii morți în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Deși s-a născut într-o familie bine situată, averea s-a risipit la scurt timp după nașterea ei. Barbara va povesti mai târziu că recesiunea a dus la sinuciderea bunicului patern, James Cartland, care s-a împușcat în urma falimentului afacerii sale cu o turnătorie de alamă.
La scurt timp a urmat moartea tatălui scriitoarei în timpul Primului
Război Mondial, iar Mary, mama Barbarei, și-a deschis un magazin de rochii în Londra pentru a putea să-și crească cei trei copii.
Fetița a fost bine educată, trecând prin mai multe școli private de fete – Alice Ottley School, Malvern Girls’ College și Abbey House, o instituție de învățământ din Hampshire. În 1922, imediat după terminarea școlii, Barbara Cartland a devenit reporter la un ziar local și a început să publice primele cărți de ficțiune.
În această perioadă s-a logodit cu un ofițer al Gărzii Regale, apoi a rupt angajamentul, iar mai târziu scriitoarea a povestit că a refuzat 49 de cereri de căsătorie înainte de a o accepta pe cea a căpitanul Alexander “Sachie” George McCorquodale, un ofițer al armatei britanice din Scoția și moștenitor al unei averi relativ mari. Cuplul s-a căsătorit pe 23 aprilie 1927 și a divorțat șase ani mai târziu, având un singur copil.
Fiica lor, Raine McCorquodea s-a născut în septembrie 1929, dar Barbara Cartland a susținut mai târziu că era, de fapt, fiica lui George Sutherland-Leveson-Gower, al 5-lea Duce de Sutherland, sau a Prințului George, Duce de Kent.
După divorțul de Sachie, terminat după acuzații reciproce de infidelitate, scriitoarea s-a căsătorit cu vărul fostului ei soț, Hugh McCorquodale, cu care a avut doi fii.
Barbara a întreținut o lungă prietenie cu Lordul Mountbatten, a cărui moarte din 1979 a fost, după cum va mărturisi, “cea mai mare tristețe din viața mea”. Mountbatten a sprijinit-o în diversele ei opere caritabile, în special pentru United World Colleges.
Prințesa Diana a fost nepoata vitregă a Barbarei Cartland, dar nu a invitat-o pe scriitoare la nunta ei cu Charles, Prințul de Wales, iar mai târziu aceasta a spus că singurele cărți pe care Diana le-a citit vreodată au fost ale sale.
Barbara Cartland s-a auto-intitulat expertă în romantism, povești de iubire și relații de cuplu și a apărut frecvent la televiziune exprimându-și părerile despre diverse teme care preocupau societatea britanică, dar în ultimii ani a primit critici
pentru opiniile ei considerate ridicole și conservatoare.
La mijlocul anilor 1990, revista Vogue a numit-o “adevărata regină a romantismului”, remarcând imaginea ei construită cu grijă, apariția ei în rochiile exclusiv de culoare roz și pălării cu pene și veșnicul discurs pe probleme de dragoste, căsătorie, politică, religie, sănătate și modă, criticând-o că vorbește cu patimă împotriva infidelității și divorțului, deși a recunoscut că le-a experimentat pe ambele.
În ianuarie 1988, Barbara Cartland a primit Médaille de Vermeil de la Ville de Paris, cea mai înaltă distincție a orașului, pentru publicarea a 25 de milioane de cărți în Franța, iar în 1991 a primit de la regina Elisabeta a II-a titlul de comandant al Ordinului Imperiului Britanic, în onoarea celor aproape 70 de ani de contribuție literară.
În 2000, editorii ei estimau că din 1925, de când și-a început cariera de scriitoare, Barbara Cartland a scris în total de 723 de titluri. Printre ele se află multe biografii romanțate ale personajelor istorice, inclusiv
un volum intitulat “The scandalous life of King Carol” despre regele Carol al II-lea al României, apărut în 1957, la Londra.
Starea ei de sănătatea s-a deteriorat la mijlocul anilor ’90, dar a rămas favorita presei, acordând interviuri agențiilor internaționale de știri și televiziunilor chiar și în ultimele luni ale vieții.
Scriitoarea a murit în somn, pe 21 mai 2000, cu șapte săptămâni înainte de a împlini vârsta de 99 de ani, la reședința sa aflată în Hertfordshire. Barbara Cartland a fost înmormântată pe proprietatea ei, sub un stejar ce fusese plantat de regina Elisabeta I.
