Clara Josephine Wieck s-a născut la Leipzig pe 13 septembrie 1819 și a fost fiica lui Friedrich Wieck și a soției sale, Mariane, o cântăreață celebră în epocă. Părinții au divorțat după ce Marianne a avut o aventură cu Adolph Bargiel, un prieten de familie, Clara, care avea doar cinci ani, a rămas cu tatăl ei, iar cântăreața și noul ei partener s-au mutat la Berlin, contactele cu fetița limitându-se la câteva scrisori și vizite rare.
În următorii ani, tatăl Clarei i-a planificat cariera până la cel mai mic detaliu. I-a organizat lecții de pian, vioară, canto, teorie, armonie, compoziție și contrapunct, obligând-o să exerseze două ore în fiecare zi încă înainte de a împlini șapte ani, dar educația ei generală a fost neglijată apropape complet. Copila și-a făcut debutul oficial pe 28 octombrie 1828 la Gewandhaus, în Leipzig, pe când avea nouă ani. În același an, a cântat la o recepție în casa lui Ernst Carus, directorul spitalului de boli mintale de la Castelul Colditz, iar aici l-a întâlnit pe Robert Schumann, care era cu nouă ani mai în vârstă. Tânărul a admirat-o atât de mult pe Clara, încât i-a cerut permisiunea mamei sale să renunțe la studiile în drept, care oricum nu îl interesau prea mult, și să ia lecții de muzică cu tatăl ei. Robert a închiriat o cameră în casa Wieck și a locuit aici aproximativ un an.
Din septembrie 1831 până în aprilie 1832, micuța a făcut un turneu prin mai multe alte orașe europene, însoțită de tatăl său, iar în timpul acestor deplasări l-a întâlnit la Paris pe violonistul Niccolò Paganini, care s-a oferit să apară alături de ea într-un concert, însă recitalul lor nu a avut prea mulți spectatori, pentru că oamenii fugiseră din oraș din cauza unei epidemii de holeră.
Din decembrie 1837 până în aprilie 1838, când a împlinit vârsta de 18 ani, Clara a susținut o serie de recitaluri la Viena. În această perioadă Robert Schumann a cerut-o în căsătorie, dar Friedrich, tatăl ei, s-a opus categoric. Robert și Clara au decis să meargă la tribunal și să obțină o hotărâre judecătorească pentru a se putea căsători, iar mariajul a avut loc pe 12 septembrie 1840, cu o zi înainte ca fata să împlinească 21 de ani. De atunci, cuplul a păstrat un jurnal muzical și personal comun al vieții lor.
Cei doi au avut opt copii: Marie, Elise, Julie, Emil, care a murit la doar un an, Ludwig, Ferdinand, Eugenie și Felix. Fiul cel mare, Ludwig, suferea de o boală psihică, la fel ca tatăl său, și a fost internat într-un azil, Julie a murit în 1872, lăsând doi copii mici, cu vârste de doar 2 și 7 ani, în grija Clarei, Felix a murit la vârsta de 24 de ani și un alt fiu, Ferdinand, a murit în 1891, la vârsta de 41 de ani, copiii acestuia fiind crescuți tot de bunica Clara.
În februarie 1854, Robert Schumann a avut o criză psihică și a încercat să se sinucidă aruncându-se în Rin. A fost salvat de niște luntrași, dar în scurt timp medicii l-au diagnosticat cu afecțiuni psihiatrice. Deși s-a spus că starea lui se datora sifilisului, cercetări ulterioare au arătat improbabilitatea acestei ipoteze. Multe dintre simptomele pe care le manifesta, inclusiv crizele maniacale alternate cu perioade de depresie profundă, indicau tulburări bipolare. Compozitorul a fost internat, la cererea sa, într-un sanatoriu privat din satul Endenich de lângă Bonn, unde a stat în ultimii doi ani ai vieții. Din martie 1854, muzicienii Johannes Brahms, Joseph Joachim, Albert Dietrich și Julius Otto Grimm au petrecut mult timp cu Clara, încercând să o consoleze.
Pianista nu a primit permisiunea să-l viziteze în instituția de îngrijire, dar Brahms îl vedea în mod regulat. Când medicii au anunțat că Robert era aproape de moarte, Clara a fost în cele din urmă lăsată să-l vadă, părea că a recunoscut-o, dar nu a putut rosti decât câteva cuvinte. Schumann a murit două zile mai târziu, pe 29 iulie 1856.
Brahms a fost o prezență constantă în viața familiei Schumann, iar scrisorile sale indică sentimente puternice pentru Clara, legătura lor fiind interpretată la pragul dintre prietenie și dragoste, dar compozitorul a menținut întotdeauna o relație bazată pe respect pentru văduva fostului său prieten.
Clara Schumann a revenit la activitatea artistică, făcând primul turneu în Anglia în aprilie 1856, în timp ce soțul ei era încă în viață, fiind invitată să cânte la un concert al Societății Filarmonice din Londra al dirijorului William Sterndale Bennett, un bun prieten al lui Robert.
Între 1870 și 1880 cariera ei a cuprins turnee în întreaga Germanie, concerte în Austria, Ungaria, Belgia, Olanda, Elveția și Anglia. În ianuarie 1874 a luat o pauză, anulându-și turneul în Anglia din cauza unei accidentări la un braț, dar nu și-a mai revenit niciodată complet. Pe lângă recitalurile solo de pian și muzică de cameră, a continuat să cânte frecvent cu orchestre, iar în 1877 a interpretat cel de-al cincilea Concert pentru pian al lui Beethoven la Berlin, avându-l ca dirijor pe fratele ei vitreg din cea de-a doua căsătorie a mamei, Woldemar Bargiel.
Clara Shumann a susținut ultimul concert public la Frankfurt pe 12 martie 1891, interpretând Variațiunile lui Brahms pe o temă de Haydn. A suferit un accident vascular cerebral pe 26 martie 1896 și a murit pe 20 mai, la vârsta de 76 de ani, fiind înmormântată la Bonn, la Alter Friedhof, lângă soțul ei.
