Caterina Sforza s-a născut la Milano la începutul anului 1463 și a fost fiica nelegitimă a lui Galeazzo Maria Sforza, marele duce de Milano, și a amantei lui, Lucrezia Landriani, soția lui Gian Piero Landriani. Fetița a fost crescută în primii ani de rude, dar legătura dintre mamă și fiică nu a fost niciodată întreruptă, cele două continuând să se vadă frecvent, iar Lucrezia a urmărit creșterea și educația Caterinei și a fost aproape de ea în momentele cruciale ale vieții, chiar și în ultimii ani petrecuți la Florența.
În 1466, după ce Galeazzo Maria Sforza a devenit Duce de Milano, la moartea tatălui său, Francesco, a aranjat ca cei patru copii pe care îi avea cu Lucrezia Landriani să vină la curtea ducală, Carlo, Caterina, Alessandro și Chiara fiind încredințați bunicii paterne, Bianca Maria Visconti. În 1466, Galeazzo se căsătorise cu Dorotea Gonzaga, iar după moartea acesteia s-a recăsătorit cu Bona de Savoia, care a adoptat toți copiii nelegitimi ai soțului ei.
Curtea ducală a familiei Sforza era frecventată în acea vreme de scriitori și artiști, astfel că micuța Caterina și frații ei au primit o solidă educație umanistă și, pe lângă învățarea limbii latine și a literaturii clasice, așa cum hotărâseră profesorii, fetița a învățat, în special de la bunica paternă, să se mândrească cu strămoșii ei războinici, iar de la mama adoptivă a primit afecțiunea pe care Bona din Savoia a revărsat-o asupra tuturor copiilor soțului ei.
În 1473, Caterina a fost logodită cu Girolamo Riario, fiul lui Paolo Riario și al Biancăi della Rovere, sora Papei Sixtus IV. Caterina și-a înlocuit verișoara, pe Costanza Fogliani, care avea 11 ani, în rolul de mireasă a lui Girolamo deoarece mama Costanzei, Gabriella Gonzaga, a refuzat să permită desăvârșirea căsătoriei până când fetița ei nu ajungea la vârsta legală – pe atunci 14 ani – în timp ce pentru Caterina, deși avea doar zece ani la acel moment, nu a fost pusă nicio condiție cu privire la vârstă. Totuși, se pare că mariajul Caterinei cu Girolamo a fost sărbătorit pe 17 ianuarie 1473, dar s-a consumat patru ani mai târziu, în 1477.
Papa Sixt al IV-lea i-a oferit soțului ei orașul Imola, unde cei doi au ajuns în 1477, apoi au plecat la Roma și au trăit mulți ani la curtea papală. Anul următor, în martie 1478, Caterina a născut primul ei copil, o fiică pe nume Bianca, iar în următorii nouă ani a mai avut încă cinci copii. În acea perioadă Roma nu era deloc medievală, ci mai degrabă un oraș plin de evenimente culturale, dar și de intrigi pentru putere, tinerei i s-a interzis să se amestece în politică, dar s-a integrat rapid în societatea aristocratică și a devenit imediat admirată ca una dintre cele mai frumoase și elegante dintre nobilele din Roma. Era întâmpinată peste tot cu mare respect și lăudată pentru firea ei sociabilă și în curând s-a transformat dintr-o adolescentă într-o femeie puternică și rafinată care știa să negocieze între curtea romană și alte orașe italiene, în special Milano.
Girolamo a primit o poziție principală în anturajul Papei Sixtus al IV-lea după moartea prematură a nepotului favorit al papei, cardinalul Pietro Riario. Puterea și influența lui au crescut zi de zi, a obținut și conducerea orașului Forlì, care rămăsese vacantă după sechestrarea familiei Ordelaffi, și a încercat să câștige susținerea poporului ridicând clădiri și biserici și abolind taxele.
Viața Caterinei și a lui Girolamo s-a schimbat brusc odată cu moartea lui Sixtus IV, pe 12 august 1484, când rebeliunile și dezordinea s-au răspândit imediat în Roma, ducând inclusiv la jefuirea proprietăților susținătorilor lui. Reședința lui Girolamo, Palatul Orsini din Campo de ‘Fiori, a fost atacat de zeci de oameni, fiind aproape distrus. În acele zile de anarhie, Caterina, care era însărcinată în șapte luni, s-a refugiat la Castelul Sant’Angelo pentru că, din această poziție și având ascultarea soldaților, Caterina putea monitoriza Vaticanul și reușea să dicteze condițiile pentru noul conclav.
Între timp, tulburările din oraș s-au accenuat și doar alegerea unui nou Papă putea pune capăt violențelor din Roma. Girolamo și armata sa au ocupat o poziție strategică în acel moment, dar nu au găsit o soluție eficientă pentru detensionarea situației. Colegiul Sacru de la Vatican i-a cerut atunci bărbatului să părăsească orașul, oferindu-i în schimb confirmarea domniei asupra orașelor Imola și Forlì, postul de căpitan general al Bisericii și 8.000 de ducați ca despăgubire pentru daunele ce le suferise, iar Girolamo a acceptat. Când Caterina a fost informată cu privire la decizia luată de soțul ei, s-a opus inițial, dar în cele din urmă, pe 25 octombrie 1484, a părăsit Roma și Colegiul Sacru s-a putut reuni în conclav pentru a-l alege pe noul papă.
În Forli, legea și ordinea fuseseră menținute până atunci de unchiul Caterinei, Ludovico il Moro Sforza, Ducele de Milano, dar imediat ce au sosit cei doi au aflat de alegerea lui Giovanni Battista Cybo, vechiul lor adversar, ca Papa Inocențiu al VIII-lea. Acesta l-a confirmat pe Girolamo ca domn în Imola și Forlì, însă nu i-a oferit un control real asupra armatei papale și a refuzat să-i dea banii promiși pentru părăsirea Romei.
La sfârșitul anului 1485, guvernul orașului Forli a rămas complet fără bani, iar Girolamo, presat de un membru al Consiliului vârstnicilor, Nicolò Pansecco, a fost obligat să perceapă taxe locuitorilor. Impozitele au fost considerate excesive de către populație și au dus la scăderea rapidă a popularității familiei în rândul tuturor cetățenilor, iar dușmanii au început să conspire împotriva lui încercând să-l înlocuiască cu Franceschetto Cybo, fiul nelegitim al Papei Inocențiu. În cele din urmă, Girolamo a fost ucis pe 14 aprilie 1488 de o conspirație condusă de familia nobiliară Orsi din Forlì, iar Caterina și copiii ei au devenit prizonieri.
Cetatea Ravaldino, o parte centrală a sistemului defensiv al orașului, a refuzat să se predea noilor conducători, iar Caterina s-a oferit să încerce să-l convingă pe Tommaso Feo, liderul rebeliunii, să se supună, familia Orsi a crezut că femeia are intenții bune, pentru că își lăsase copiii ostatici, dar, văzându-se liberă, ea a început să-i amenințe cu răzbunarea pe foștii ei răpitori. Potrivit unui zvon, când aceștia au amenințat că îi vor ucide copiii, Caterina, care stătea pe zidurile cetății, și-a arătat organele genitale și i-a înjurat. Alte surse spun că de fapt Caterina a mărturisit atunci că este însărcinată.
Șocat de această reacție, Orsini nu a îndrăznit să se atingă copiii lui Riario. După puțin timp, cu ajutorul unchiului ei, Ludovico il Moro, Caterina și-a învins dușmanii, a redevenit stăpână a orașului și pe 30 aprilie 1488 a fost numită regentă pentru fiul cel mare, Ottaviano, recunoscut oficial ca nou domn în Forlì în aceași zi.
Primul act al Caterinei în această calitate a fost să răzbune moartea soțului ei și a ordonat ca toți cei implicați în conspirația Orsi să fie închiși, împreună cu guvernatorul papei, monseniorul Savelli, toți generalii pontificali, castelanul cetății Forlimpopoli, precum și toate femeile din familia Orsi care participaseră la conspirație, casele acestora au fost distruse, ei au fost arestați, iar bunurile au fost împărțite celor săraci.
Tânăra contesă s-a ocupat apoi de toate problemele privind guvernarea orașului-stat și, pentru a-și consolida puterea, a schimbat daruri cu conducătorii orașelor vecine, implicându-se în negocieri de căsătorie pentru copiii ei. A scăzut taxele, s-a ocupat de dotarea armatelor, le-a înzestrat cu muniție și cai, a dat ordine să fie supravegheată liniștea și pacea și se aștepta ca supușii să aprecieze aceste eforturi.
Lorenzo Magnificul, a cărui politică înțeleaptă a înlăturat pretențiile și rivalitățile diferitelor state italiene, a murit pe 8 aprilie 1492, iar papa Inocențiu al VIII-lea a murit și el pe 25 iulie în același an, fiind înlocuit de cardinalul Rodrigo Borgia, care și-a luat numele Papa Alexandru al VI-lea. Alegerea sa părea să întărească poziția Caterinei, dar aceste evenimente au amenințat direct stabilitatea și pacea din Italia și în timpul conflictului dintre Napoli și Milano, contesa, care știa că ducatul său era plasat într-o poziție strategică de trecere pentru oricine dorea să meargă spre sud, a încercat să rămână neutră, dar până la urmă a ales să se alăture orașului Napoli, iar Papa a pregătit apărarea statelor Imola și Forlì împotriva francezilor.
Trădată de aliații ei napolitani care la primul atac al francezilor nu au ajutat-o, Caterina a schimbat părțile și i s-a supus apoi lui Carol al VIII-lea, oferind armatei lui liberă trecere spre Napoli. După formarea Ligii de la Veneția împotriva lui Carol al VIII-lea și învingerea acestuia la Fornovo, regele a fost forțat să se retragă în Franța.
De această dată, Caterina a reușit să rămână neutră, dar i-a sprijinit pe unchiul ei, Ludovico, devenit ducele legitim de Milano, și pe papă.
La două luni după moartea lui Girolamo, s-a răspândit zvonul că frumoasa văduvă era aproape să se căsătorească cu Antonio Maria Ordelaffi, care începuse să o curteze. Acest mariaj ar fi pus capăt revendicărilor familiei Ordelaffi asupra orașului Forlì, dar când Caterina a aflat, i-a întemnițat pe cei care răspândiseră știrea falsă. Senatul de la Veneția a decis să îl închidă pe Antonio Maria timp de zece ani în Friuli.
De fapt, Caterina se îndrăgostise nebunește de Giacomo Feo, fratele lui Tommaso Feo, castelanul care îi rămăsese credincios după asasinarea soțului ei, și s-a căsătorit cu el în 1488, dar în secret, pentru a evita pierderea custodiei copiilor și a regenței.
Giacomo a fost numit castelan al cetății Ravaldino în locul fratelui lui, iar în aprilie 1489 contesa a dat naștere fiului lui Giacomo, Bernardino. De asemenea, a înlocuit castelanii fortărețelor de pe domeniile ei cu rudele cele mai apropiate. Cetatea Imola i-a fost dată lui GianPiero Landriani, tatăl ei vitreg, și cetatea Forlimpopoli lui Piero Landriani, fratele ei vitreg.
În scurt timp la Tossignano s-a format o conspirație pentru a cuceri cetatea în numele lui Ottaviano, moștenitorul legitim al tronului, și a-i ucide atât pe Giacomo, cât și pe Caterina. Contesa a descoperit complotul și i-a închis sau executat pe cei care erau implicați. Apoi un alt complot a fost organizat de Antonio Maria Ordelaffi, care nu se resemnase niciodată pentru pierderea orașului Forlí, dar și acesta a eșuat.
Puterea soțului ei secret, Giacomo, a crescut și, din cauza cruzimii și insolenței sale, a stârnit ura tuturor, inclusiv a copiilor Caterinei. La un moment dat bărbatul i-a dat o palmă lui Ottaviano, dar nimeni nu a avut curajul să-l apere pe băiat. După acest incident, adepții micuțului au decis să elibereze orașul de sub dominația lui Giacomo Feo.
Gian Antonio Ghetti și unii dintre copiii Caterinei au format o nouă conspirație. În seara zilei de 27 august 1495, contesa și soțul ei se întorceau de la vânătoare. Femeile călătoreau într-o trăsură, urmate călare de Giacomo, iar conspiratorii l-au atacat și l-au rănit mortal pe Giacomo. În aceeași zi, Ghetti s-a dus la Caterina, crezând că ea a dat în secret ordinul uciderii bărbatului, dar aceasta nu știa nimic despre existența complotului, iar răzbunarea a fost cumplită.
Când primul ei soț a fost ucis, îi răzbunase moartea conform cutumelor epocii, dar acum a reacționat cu furie. Treizeci și opt de persoane au fost executate pentru crimă – inclusiv Ghetti, soția și copiii săi -, iar mulți alții au fost închiși sau exilați. Furia a orbit-o atât de tare încât s-a înverșunat împotriva tuturor susținătorilor fiului ei, Ottaviano Riario, deși toți credeau că ea își dăduse consimțământul tacit pentru uciderea bărbatului care era considerat “uzurpatorul” domnitorului de drept al statului.
Ca urmare a masacrului care a urmat asasinării lui Giacomo Feo, Caterina a pierdut, pentru totdeauna, bunăvoința supușilor ei. În 1496, ambasadorul Republicii Florența, Giovanni de ‘Medici il Popolano i-a făcut o vizită și a fost găzduit în apartamentele contesei din cetatea Ravaldino. Zvonurile despre o posibilă căsătorie între ea și Giovanni i-au alarmat însă pe toți cei din Ligă și pe ducele de Milano.
De această dată Caterina a primit aprobarea copiilor ei și a obținut și consimțământul unchiului său pentru mariaj. Cu toate acestea, uniunea a două persoane din familii atât de puternice ar fi creat multe probleme, așa că cei doi s-au căsătorit în secret în septembrie 1497, iar în aprilie 1498 a venit pe lume Giovanni, ultimul dintre copiii contesei.
Între timp, relațiile dintre Florența și Veneția se înrăutățeau și Caterina și-a pregătit apărarea. A trimis un contingent de cavaleri în ajutorul Florenței, armatele fiind conduse de ultimul soț, Giovanni, și de fiul cel mare, Ottaviano Riario, dar Giovanni s-a îmbolnăvit grav și a fost nevoit să părăsească câmpul de luptă și să se întoarcă la Forlì. În ciuda îngrijirilor, starea lui s-a deteriorat și a fost transferat la Santa Maria din Bagno, unde spera la o recuperare miraculoasă. Pe 14 septembrie 1498, bărbatul murit în prezența Caterinei, care fusese chemată de urgență la căpătâiul lui. Contesa s-a întors apoi la Forlì pentru a face pregătirile pentru apărarea statelor sale, ocupându-se personal de înzestrarea armatelor.
După un atac inițial al venețienilor, care a provocat distrugeri severe, soldații au reușit să întoarcă mersul luptelor, dar războiul a continuat și în cele din urmă venețienii au hotărât să ocolească Forlì și să ajungă la Florența pe o altă cale. Datorită apărării acerbe a proprietăților, Caterinei Sforza i s-a spus în epocă “La Tigre”.
În vara anului 1499, Franța a venit în Italia cu o armată formidabilă, a ocupat Piemontul, Genova și Cremona, s-a stabilit la Milano, care fusese abandonată de ducele Ludovico, iar papa Alexandru a emis pe 9 martie o Bulă pentru a invalida domniile locale, inclusiv pe cea a Caterinei.
Contesa a căutat ajutor împotriva armatei franceze care se apropia, dar nu a primit sprijin, așa că a început să recruteze și să instruiască soldați, să stocheze arme, muniții și alimente, a întărit apărarea cetății Ravaldino unde locuia ea și și-a trimis copiii la Florența.
Pe 24 noiembrie, Cesare Borgia a sosit la Imola, porțile orașului au fost deschise de locuitori, iar el a reușit să-l cucerească. După ce a văzut ce s-a întâmplat, Caterina i-a întrebat pe oamenii din Forlì dacă își doresc să capituleze în fața lui Borgia sau vor să se apere și să-și asume riscurile asediului. Pentru că oamenii au ezitat să răspundă, Caterina s-a închis în Fortăreața Ravaldino. Pe 19 decembrie, ducele de Valentinois a pus stăpânire pe Forlì și a început asediul cetății. Caterina a refuzat toate ofertele de pace, iar Cesare a oferit o recompensă de 10.000 de ducați pentru ea, fie că era ucisă sau prinsă în viață.
Timp de câteva zile, artileria ambelor facțiuni s-a angajat într-un bombardament reciproc, iar rezistența solitară a Caterinei a fost admirată în toată Italia. Pe măsură ce timpul trecea fără rezultate decisive, Cesare și-a schimbat tactica. Trupele sale bombardau zidurile cetății continuu, chiar și noaptea. După șase zile, s-au deschis două breșe în ziduri, iar pe 12 ianuarie 1500, forțele lui au asaltat cetatea. Bătălia a fost rapidă și decisivă, dar Caterina a continuat să reziste, luptând cu arma în mână până a fost luată prizonieră. Femeia s-a predat atunci lui Antoine Bissey, dar știa că există o lege care împiedica forțele franceze să țină femeile prizoniere de război. Cesare a obținut custodia ei de la generalul francez Yves d’Allègre, promițând că o va trata nu ca pe o prizonieră, ci ca pe un oaspete. Prin urmare, contesa și anturajul ei au fost forțați să meargă cu armata care se pregătea să cucerească Pesaro, însă această operațiune a fost amânată.
Cesare a plecat apoi cu armata papală spre Roma și a luat-o cu el și pe Caterina. La Roma, a fost ținută la Palatul Belvedere, spre sfârșitul lunii martie a încercat să evadeze, dar a fost descoperită și imediat închisă la Castelul Sant’Angelo. Pentru a-i justifica detenția, papa Alexandru al VI-lea a acuzat-o că ar fi încercat să-l omoare în noiembrie 1499 cu scrisori impregnate cu otravă, dar nici astăzi nu se știe dacă acuzația a fost fondată sau nu.
A urmat apoi un proces neconcludent și neterminat, iar Caterina a rămas încarcerată până la 30 iunie 1501, când a fost eliberată de Yves d’Allègre, care venise la Roma cu armata lui Ludovic al XII-lea. Contesa a plecat apoi spre Florența, unde o așteptau copiii ei. Aici a locuit în vilele care îi aparținuseră celui de-al treilea soț, Giovanni de ‘Medici, rămânând deseori la Villa Medici di Castello, dar curând s-a plâns că este maltratată și că are o situație financiară dezastruoasă.
Mulți ani a dus o bătălie juridică împotriva cumnatului ei, Lorenzo de Medici, pentru custodia fiului cel mic, Giovanni, care îi fusese încredințat celui din urmă în timpul detenției ei, iar în 1504, fiul i-a fost înapoiat.
Odată cu moartea Papei Alexandru al VI-lea, pe 18 august 1503, Cesare Borgia și-a pierdut toată puterea, iar acest lucru a redeschis posibilitatea de a fi aduși la putere toți vechii feudali din Romagna care fuseseră destituiți. Caterina a pledat în fața Papei Iulius al II-lea în nume propriu și în cel al fiului ei, Ottaviano Riario, noul Papa a fost favorabil restabilirii domniilor din Imola și Forlì, dar populația ambelor orașe s-a opus întoarcerii contesei, astfel că domeniile au ajuns la Antonio Maria Ordelaffi pe 22 octombrie 1503.
După ce și-a pierdut ultima șansă de a reveni la putere, Caterina și-a petrecut ultimii ani din viață dedicându-se copiilor ei, în special fiului cel mic, Giovanni.
Contesa a realizat o serie de experimente în alchimie, ale căror rezultate au fost înregistrate într-un manuscris intitulat “Gli Experimenti de la Ex.ma Sr Caterina da Furlj Matre de lo inllux.mo Sr Giouanni de Medici”, sau “Gli Experimenti”. Cartea conține un număr de 454 de rețete, dintre care aproximativ 66 sunt legate de diverse produse cosmetice, 358 sunt prescripții medicale și 38 alchimice.
În aprilie 1509, Caterina s-a îmbolnăvit de o pneumonie severă. Se pare că și-a revenit, dar a avut o recidivă a bolii, apoi și-a făcut testamentul și și-a aranjat înmormântarea. Pe 28 mai 1509, la vârsta de patruzeci și șase de ani, “Tigrul din Forlì”, femeia care “înspăimânta toată Romagna”, a murit. Corpul ei a fost plasat într-un mic mormânt din capela Le Murate din Florența, o mănăstire de călugărițe de care contesa era foarte apropiată. În anii 1830, călugărițele au fost forțate să părăsească proprietatea, iar în 1845 aceasta a devenit închisoare. Cândva, în timpul acestor schimbări ale destinației fostei mănăstiri, osemintele puternicei Caterina Sforza au dispărut pentru totdeauna.
