Marie Louise Jaÿ s-a născut pe 1 iulie 1838 în cătunul Villard din comuna Samoëns, care aparținea la acel moment de Ducatul de Savoia, tatăl ei fiind zidar, iar mama – casnică. Familia avea cinci fete și trei băieți, iar Marie Louise ajuta la îngrijirea unei turme de capre. Când a împlinit 16 ani, adolescenta a fost trimisă să stea cu o mătușă în Paris și, ajunsă aici, s-a angajat ca vânzătoare într-un butic de lenjerie intimă, “Nouvelle Héloïse”, dar nu după mult timp s-a mutat la magazinul “Le Bon Marché” al lui Aristide Boucicaut, devenind prima femeie consilier de vânzări la departamentul de îmbrăcăminte.
Viitorul ei soț, Ernest Cognacq, își pierduse tatăl când avea doar 12 ani și fusese nevoit să părăsească școala și să lucreze ca vânzător ambulant, apoi se angajase la La Nouvelle Héloïse. În 1867, și-a deschis un magazin pe Rue Turbigo, dar a eșuat în încercarea de a porni o afacere pe cont propriu. A plecat din Paris pentru o vreme, apoi s-a întors pentru a înființa o mică tarabă sub al doilea arc al Pont Neuf unde vindea țesături, prosoape și cârpe de vase pe o tejghea făcută din lăzi acoperite cu o pânză roșie, motiv pentru care era poreclit “Napoléon du déballage”.
Până la vârsta de 30 de ani, bărbatul reușise să economisească niște bani și a putut închiria un spațiu comercial care găzduise înainte o cafenea, la intersecția dintre Rue du Pont-Neuf și Rue de la Monnaie. Ernest și-a numit magazinul “Au Petit Bénéfice”, afacerea a prosperat, iar în 1871 a angajat două ajutoare. Una dintre ele a fost chiar Marie-Louise, care a devenit asistentă de vânzări, tinerii s-au căsătorit pe 17 februarie 1872 și au muncit din greu, au economisit tot profitul și au reușit să cumpere spațiul micului lor magazin pe care l-au redenumit La Samaritaine.
Conceptul de vânzări practicat de tânăra familie a inclus prețuri fixe marcate clar și un element extrem de important: clienții puteau să probeze hainele înainte de a le cumpăra. În cele din urmă, cuplul a reușit să cumpere toate magazinele din jur. În mai 1883, Ernest Cognacq l-a întâlnit pe arhitectul Frantz Jourdain, un pionier al stilului Art Nouveau, care a reproiectat interiorul magazinului La Samaritaine. În 1904, proprietarii au inaugurat superba clădire care avea aplicații de feronerie și ferestre mari, prin care intra lumină naturală, magazinul oferea o gamă largă de produse și le permitea clienților să-și aleagă singuri articolele și să le ducă la casă. Alte inovații pe care cei doi soți le-au adus în comerțul parizian au fost vânzările din cataloage și împrumuturile de bunuri de consum îndelungat contra unei sume modice. În 1905, Jourdain a proiectat un al doilea magazin La Samaritaine, care a fost deschis în 1910. Vânzările au crescut de la 800.000 de franci în 1875 la 6.000.000 de franci în 1882, 50.000.000 de franci în 1898 și peste 1.000.000.000 de franci în 1925, iar în 1927 afacerea La Samaritaine avea 8.000 de angajați.
Marie-Louise a creat în orașul ei natal, Samoëns, grădina botanică Jaÿsinia, care se întinde pe 35 de hectare de teren și a fost deschisă publicului pe 3 septembrie 1906, iar acum aici se găsesc peste 5.000 de specii de plante aduse de pe cinci continente. Femeia a construit o locuință confortabilă pe care i-a făcut-o cadou unui medic care, în schimb, și-a asumat obligația de a-i îngriji gratuit pe cei nevoiași.
Începând cu anul 1914, angajații cuplului au primit acțiuni în companie, 65% din profit fiindu-le redistribuit acestora și, în plus, primeau și o masă gratuită la cantina amenajată la subsolul magazinului. În timpul Primului Război Mondial, fondatorii magazinului La Samaritaine au creat Fundația Cognacq-Jaÿ, care a fost recunoscută ca fiind de utilitate publică pe 2 decembrie 1916. Proiectele fundației se adresau mai ales angajaților, care aveau prioritate la instituțiile de binefacere înființate de proprietari, printre care se aflau mai multe creșe, un azil de bătrâni, o școală, o maternitate, un orfelinat și o casă de ajutor financiar.
În 1920, soții Cognacq- Jaÿ au oferit Academiei franceze un fond de 100 de milioane de franci, iar în 1922 au donat 16 milioane de franci din averea lor pentru a ajuta părinții care aveau mai mult de șase copii.
Marie-Louise Jaÿ a murit pe 27 decembrie 1925 la Paris, la vârsta de 87 de ani, iar soțul ei, Ernest Cognacq la trei ani după aceea. Afacerea a fost preluată de un nepot pe care cuplul îl adoptase, Gabriel Cognacq, dar în anii ‘90, magazinele nu mai erau profitabile și au fost vândute grupului LVMH (Louis Vuitton Moët Hennessy), care le-a închis în 2005.
Clădirea La Samaritaine a fost catalogată din 1990 monument istoric de către Ministerul Culturii, iar pe 23 iunie 2021, după șaisprezece ani de renovare, magazinul a fost redeschis pentru public, la inaugurare participând chiar președintele francez Emmanuel Macron. Spre deosebire de anii în care a fost condus de Marie Louise și Ernest, astăzi brandul La Samaritaine se adresează unei categorii de clienți de lux, oferă mai multe restaurante și cafenele elegante și un hotel de tip boutique cu o suită penthouse și piscină privată.
