Prințesa Maria Nikolaevna Volkonskaia s-a născut pe 25 decembrie 1805 și a fost fiica cea mică a generalului rus Nikolai Raevsky și a Sofiei Konstantinova, nepoata cărturarului Mihail Lomonosov. În 1825, Maria s-a căsătorit cu viitorul general-maior Serghei Grigorievici Volkonsky, iar când acesta a fost arestat și exilat în Siberia, l-a urmat în exil, deși știa că toți copiii lor care se vor naște aici vor deveni pentru totdeauna iobagi, pentru că acestea fuseseră condițiile impuse de țarul Nicolae I. Cu toate acestea, amenințarea suveranului nu a fost niciodată pusă în practică.
Prințul Serghei Volkonsky, care era mai în vârstă decât ea, a fost singurul general activ care a luat parte la conspirația decembristă din 1825, o încercare de a împiedica ascensiunea la tron a țarului Nicolae I. Povestea începuse după ce țarul Alexandru I a murit pe 1 decembrie 1825, iar soldații gărzii imperiale i-au jurat credință moștenitorului prezumtiv, fratele monarhului decedat, Constantin, însă acesta a renunțat în mod public la dreptul la succesiune, iar Marele Duce Nicolae, fratele lui mai mic, și-a asumat titlul de împărat. Societatea Nordică, din care făcea parte și prințul Serghei, a încercat să convingă diferiți comandanți de regimente să refuze depunerea jurământului de credință față de Nicolae, aceste eforturi culminând cu evenimentele din 14 decembrie, când ofițerii l-au ales pe prințul Serghei Trubețkoi conducător al revoltelor.
În dimineața zilei de 14 decembrie, câțiva ofițeri care comandau cam 3.000 de soldați s-au adunat în Piața Senatului și au anunțat public că refuză să depună jurământul de credință față de noul țar. Ofițerii se așteptau să li se alăture și restul regimentelor din capitală, dar acest lucru nu s-a întâmplat, iar Nicolae I a decis să deschidă focul asupra insurgenților, astfel că revolta Societății Nordice a fost înăbușită.
Conform unei legende, soldații aflați sub ordinele ofițerilor protestatari au fost învățați să scandeze „Constantin și Constituția”, dar când au fost întrebați ce este Constituția, mulți au crezut că este vorba despre soția lui Constantin.
Liderii rebelilor au fost judecați la Sankt Petersburg, cinci dintre ei fiind condamnați la spânzurătoare, iar alții au fost exilați în Siberia sau în Orientul Îndepărtat. Când a fost organizată execuția celor cinci decembriști condamnați la moarte, s-a întâmplat ceva absolut neobișnuit. Funiile pregătite pentru a deveni lațuri s-au rupt înainte ca vreunul dintre ei să moară, iar evenimentul a provocat o puternică mișcare de simpatie în rândul publicului.
Conform unei tradiții vechi de secole, orice condamnat care supraviețuia unei tentative de execuție trebuia eliberat, dar, în loc să-i grațieze pe cei cinci, Nicolae I a ordonat confecționarea unor lațuri noi și punerea în aplicare a pedepsei, aceasta fiind ultima execuție publică din istoria Imperiului Rus.
Prințul Serghei Volkonsky fusese și el găsit vinovat și a fost condamnat la decapitare, dar sentința a fost în cele din urmă comutată în katorga, un sistem de detenție în colonii penitenciare, prizonierii fiind trimiși în lagăre din zonele îndepărtate, nepopulate, din Siberia, locuri în care, de obicei, oamenii refuzau să se stabilească voluntar. Sistemul katorga a început să funcționeze din secolul al XVII-lea și a fost preluat de bolșevici, fiind transformat în ceea ce avea să fie numit în epoca sovietică Gulag.
Prințul Volkonsky a muncit în minele de lângă Irkutsk și și-a petrecut 30 de ani din exilul său politic în Siberia. Cunoscută în oraș ca Prințesa Siberiei, soția sa, Maria, a fondat aici un spital local și a deschis o sală de concerte, dar găzduia serate muzicale și culturale și în casa ei, un conac din lemn vopsit în albastru și alb. Datorită influenței exilaților decembriști în viața culturală a localității, Irkutsk avea să fie numit Parisul Siberiei.
Familia Volkonsky a avut patru copii, dar doi au murit la vârste fragede. Primul dintre ei, Nikolai, s-a născut înainte de exilul părinților și a murit la Sankt Petersburg la vârsta de doi ani, după plecarea părinților în Siberia. Al doilea copil, o fetiță pe nume Sofia, a murit în ziua nașterii sale, pe 1 iulie 1830, în timp ce Mihail și Yelena, Prințesa Kotchoubey-Rakhmanoff, au supraviețuit până la maturitate.
În 1856, când țarul Alexandru al II-lea a ajuns pe tron, le-a permis lui Volkonsky și celorlalți decembriști să se întoarcă din exil. La sfârșitul anilor 1850, Sergey Volkonsky a călătorit în Europa, unde l-a cunoscut pe scriitorul Alexander Herzen, părintele socialismului rus, dar Serghei și Maria și-au petrecut restul vieții în satul Voronki. Contesa, despre care Pușkin a scris șase poezii, a murit din cauza unor probleme cardiace pe moșia ginerelui ei, Nikolay Arkadievich Kochubey, pe 10 august 1863, la vârsta de 57 de ani.
În septembrie 2001, mai multe fotografii ale familiei Volkonsky, ale rudelor lor și ale altor decembriști au fost predate Muzeului de Istorie al Rusiei de către signora Elena Cicognani din Roma, născută Prințesa Elena Vadimovna Volkonskaia, strănepoata fiului Mariei, Mihail.
