Margaret Brown s-a născut pe 18 iulie 1867 într-un spital de lângă fluviul Mississippi din Hannibal, Missouri, părinții ei fiind imigranți catolici irlandezi. La vârsta de 18 ani, tânăra s-a mutat în Leadville, Colorado, iar aici l-a întâlnit și s-a căsătorit cu James Joseph Brown, un american întreprinzător care nu era foarte bogat, dar mariajul lor a fost bazat pe dragoste. Cuplul a avut doi copii: Lawrence Palmer Brown și Catherine Ellen Brown.
Familia Brown a dobândit o mare avere când, în 1893, o inovație legată de domeniul ingineriei minieră făcută de James a fost foarte apreciată de angajatorul său, Ibex Mining Company, și bărbatul a primit un număr de 12.500 de acțiuni în firmă. În această perioadă, Margaret, care era o femeie voluntară și plină de entuziasm, a început să lucreze la cantină, pentru a ajuta familiile minerilor.
În 1894, familia Brown a cumpărat un conac victorian cu 30.000 de dolari în Denver, Colorado, iar în 1897 cei doi și-au construit o casă de vacanță, Avoca Lodge, în sud-vestul orașului, lângă Bear Creek. Margaret a devenit membră a Clubului Femeilor din Denver, organizație al cărei scop era îmbunătățirea vieții fetelor sărace oferindu-le acces la educație și mici ajutoare financiare.
Doamna Brown a făcut cursuri de artă și a învățat franceza, germana, italiana și rusa, apoi a fondat sucursala din oraș a Alianței Culturale Franceze. Familia oferea petreceri la care participa multă lume bună, dar cuplul nu a putut intra în grupul de elită al Denver-ului, Sacred 36, care participa la petrecerile exclusiviste găzduite de Louise Sneed Hill, o celebritate a epocii, pe care Margaret Brown a numit-o “cea mai snoabă femeie din oraș”.
În 1909, după 23 de ani de căsnicie, Margaret și J.J. au semnat un acord de separare, dar au continuat să comunice și să aibă grijă unul de celălalt de-a lungul vieții. Ea a primit o indemnizație de 700 de dolari pe lună, adică echivalentul a 20.000 de dolari astăzi, casa din Pennsylvania Street și casa de vacanță, Avoca Lodge.
Margaret și-a continuat activitatea filantropică, a sprijinit strângerea de fonduri pentru construcția Catedralei Imaculata Concepție din Denver, care a fost finalizată în 1911, și a colaborat cu judecătorul Ben Lindsey pentru a înființa unul dintre primele tribunale pentru minori din Statele Unite, contribuind la formarea bazei sistemului modern al instanțelor pentru adolescenți.
Doamna Brown și-a petrecut primele luni ale anului 1912 la Paris, în Franța, pentru a o vizita pe Catherine Ellen, care studia la Sorbona. La un moment dat a primit vestea că nepotul ei cel mare, Lawrence Palmer Brown Jr., era grav bolnav și și-a rezervat imediat un bilet pe primul vas disponibil care pleaca spre New York, RMS Titanic. Inițial, fiica ei trebuia să o însoțească, dar până la urmă tânăra a decis să rămână la Paris. Margaret era pasager la clasa I pe pachebot și, în momentul în care a început dramatica misiune de salvare a pasagerilor, s-a remarcat pentru că i-a ajutat pe cei din jurul ei să urce în bărcile de salvare, susținând că viața ei nu este mai importantă decât a altora. A fost în cele din urmă convinsă să părăsească nava și să urce și ea în barca numărul 6.
Mai târziu a fost numită “Molly Brown Cea de Nescufundat” nu numai pentru că a ajutat la evacuarea Titanicului, dar și pentru că a insistat ca ambarcațiunea pe care se afla să se întoarcă și să salveze mai mulți oameni. Îndemnurile ei s-au lovit de opoziția lui Robert Hichens, un responsabil al evacuării, care se temea că, dacă se întorceau din drum, oamenii care pluteau în apa înghețată s-ar fi agățat de barca lor și s-ar fi scufundat cu toții. După mai multe încercări de a-l convinge pe Hichens să se întoarcă, Margaret l-a amenințat că îl va arunca peste bord dacă nu o ascultă.
La câteva zile după ce pasagerii de pe RMS Carpathia, vasul care a preluat naufragiații, au ajuns cu bine la țărm, Margaret a organizat un comitet de sprijin pentru supraviețuitorii de la clasa I, apoi grupul ei s-a implicat în acțiuni caritabile pentru a asigura strictul necesar pentru supraviețuitorii de la clasa a doua și a treia, oferindu-le inclusiv consiliere psihologică celor care aveau nevoie de ajutor pentru a depăși traumele suferite.
În 1914, Margaret Brown a candidat pentru Senatul Statelor Unite, dar, după ce și-a încheiat campania electorală, a revenit la Paris și a lucrat pentru Comitetul American de sprijin pentru Franța devastată de Primul Război Mondial.
Când fostul ei soț, J.J. Brown, a murit pe 5 septembrie 1922, Margaret a declarat ziarelor: “Nu am întâlnit niciodată un om mai bun și mai valoros decât el”. În următorii cinci ani moștenirea de aproape 3 milioane de dolari lăsată de acesta a fost sursă de dispută între Margaret și cei doi copii ai ei, dar cei trei s-au împăcat în final.
Faima pe care Margaret a obținut-o ca supraviețuitoare a naufragiului Titanicului a ajutat-o să promoveze valorile în care credea cu tărie: drepturile muncitorilor și mai ales ale femeilor, educația copiilor din familiile nevoiașe, conservarea mărturiilor istorice și comemorarea curajului salvatorilor care s-au aflat la bordul Titanicului.
Margaret Brown a murit în somn în seara de 26 octombrie 1932, la Hotelul Barbizon din New York, și a fost înmormântată alături de J.J. într-un cimitir din Westbury, New York.
