Mohammad Reza Șah Pahlavi s-a născut pe 26 octombrie 1919 în Teheran şi a fost fiul şahului Reza Pahlavi al Persiei și ultimul monarh al Iranului. Tânărul a primit o educație occidentală și, prin urmare, a fost un prieten al Statelor Unite și al statelor din vestul Europei.
Când Mohammad Reza a împlinit 11 ani, tatăl său l-a înscris la Institut Le Rosey, un internat elvețian, pentru studii suplimentare. Mohammad a plecat în Elveția pe 7 septembrie 1931, unde cursurile se ţineau în limba franceză, fiind primul prinţ moştenitor iranian care a fost trimis în străinătate pentru a fi educat.
S-a întors în ţara natală pentru a obține diploma de bacalaureat în 1936 şi, după revenirea în Iran, a fost înregistrat la academia militară din Teheran, unde a rămas înscris până în 1938, absolvind ca locotenent.
După absolvire, Mohammad Reza a fost repede promovat la gradul de căpitan, rang pe care l-a păstrat până a devenit şah. În timpul colegiului militar, tânărul prinț a fost numit inspector al armatei și a petrecut trei ani călătorind prin țară, examinând atât instalațiile civile cât și cele militare. Mohammad Reza vorbea fluent engleza, franceza și germana şi, desigur, limba maternă, persana.
Una dintre principalele inițiative ale politicii externe iraniene și turce a fost pactul Saadabad din 1937, o alianță care reunea Turcia, Iranul, Irakul și Afganistanul, cu intenția de a crea un bloc musulman. Președintele Turciei, Mustafa Kemal Atatürk, i-a sugerat prietenului său, şahul iranian Reza Khan, în timpul vizitei acestuia din urmă în Turcia, că o căsătorie între familiile conducătoare iraniană și egipteană ar fi benefică pentru cele două țări și dinastiile lor, deoarece ar putea duce la aderarea Egiptului la pactul de la Saadabad.
Aşa s-a ajuns la căsătoria tânărului Mohammad Reza cu prințesa Fawzia, care era fiica regelui Fuad I al Egiptului. Dar căsătoria tinerilor nu a fost una fericită, întrucât prințul coroanei i-a fost necredincios frumoasei prinţese, fiind văzut adesea conducând în jurul Teheranului una dintre mașinile sale luxoase, însoţit de diverse prietene. După nașterea fiicei cuplului, micuţa prinţesă Shahnaz Pahlavi, regina Fawzia a obținut un divorț egiptean în 1945, după care s-a mutat 
la Cairo. Divorțul a fost recunoscut de Iran după mai mulți ani, pe 17 noiembrie 1948, regina Fawzia recuperându-și astfel și titlul de prințesă a Egiptului.
Şahul Reza Pahlavi a fost forțat să abdice ca urmare a invazei anglo-sovietice a Iranului din 16 septembrie 1941, motivul fiind alianța șahului cu Puterile Axei. Reza Pahlavi a fost înlocuit cu fiul său, Mohammad Reza Pahlavi, care va conduce Iranul până pe 11 februarie 1979.
Cea de-a doua soţie a noului şah a fost Soraya Esfandiary-Bakhtiary, cu care s-a căsătorit în 1955. Căsătoria lor a suferit multe presiuni, în special când a devenit clar că ea era infertilă, iar posesiva mamă a şahului a făcut diligenţe pentru a despărţi cuplul. În martie 1958, șahul a plâns când a anunțat divorțul de frumoasa Soraya, iar ambasadorul britanic în Iran a susținut că ea a fost singura dragoste adevărată a lui Mohammad.
După o scurtă carieră de actriță și o legătură cu regizorul italian Franco Indovina, Soraya a locuit singură la Paris până la moartea sa, în 2001.
În viaţa lui Mohammad Reza a intrat apoi Farah, cea care îi va fi alături până la final. Farah era născută într-o familie prosperă, ale cărei averi s-au pierdut însă după moartea timpurie a tatălui ei. În timp ce studia arhitectura în Franţa, ea a fost prezentată şahului Reza la o recepţie oferită de Ambasada Iranului la Paris. Cei doi s-au căsătorit în decembrie 1959, iar nunta a fost în atenția presei internaţionale. Rochia ei de mireasă a fost proiectată de Yves Saint Laurent și a purtat tiara Noor-ol-Ain Diamond.
Dacă primele două căsătorii ale șahului nu au produs un fiu care să asigure succesiunea, în momentul în care s-a anunţat nașterea prințul moştenitor Reza, în octombrie anul următor, familia regală a sărbătorit cu mult fast.
Regina Farah a lucrat pentru multe organizații de caritate și a fondat prima universitate americană în Iran, care le-a permis multor femei să devină studente. De asemenea, a facilitat achiziționarea de antichități iraniene de la muzee din străinătate.
Cuplul a avut patru copii: prințul coroanei Reza Pahlavi, născut pe 31 octombrie 1960, prințesa Farahnaz, născută 12 martie 1963, prințul Ali Reza Pahlavi, născut pe 28 aprilie şi prințesa Leila, născută pe 27 martie 1970.
În 1978, au apărut semnele clare ale unei revoluții iminente, iar cuplul imperial a părăsit țara în ianuarie 1979, cu o decizie de condamnare la moarte emisă de ayatollahul Ruhollah Khomeini. Din acest motiv, majoritatea țărilor au fost 
reticente în a-i adăposti, Egiptul președintelui Sadat fiind o excepție. Dar sănătatea șahului era grav afectată şi a murit pe 27 iulie 1980, la vârsta de 60 de ani. Președintele Egiptului, Anwar Sadat i-a organizat funeralii de stat.
Regina văduvă Farah, soția şahului Mohammad Reza, și-a continuat activitatea de caritate,
împărțindu-și timpul între Washington și Paris. Acum are 83 de ani şi apare public din ce în ce mai rar, ultimul eveniment la care a participat fiind in 2016, la nunta lui Leka al II-lea, prinţul moştenitor al Albaniei, dar are o activitate constantă pe rețelele sociale.
Dintre cei patru copii ai cuplului imperial, doar doi mai trăiesc astăzi. Fiul cel mare, Reza Pahlavi, este ultimul moștenitor aparent al tronului Statului Imperial Iran, are 60 de ani şi este actualul șef al casei exilate Pahlavi, fondatorul Consiliului Național al Iranului şi un critic proeminent al guvernului Republicii Islamice din Iran.
Cea de-a doua născută, Yasmin Farahnaz Pahlavi, are o viață anonimă și discretă în New York. Prinţesa Leila, manechin al casei de modă Valentino, a fost găsită moartă în camera ei de hotel din Londra în iunie 2001. S-a descoperit că a ingerat o doză de cinci ori mai mare decât o doză letală de barbiturice şi o cantitate non-letală de cocaină.
Pe 4 ianuarie 2011, fratele ei Ali-Reza Pahlavi fusese găsit mort la domiciliul său din Boston, Massachusetts, din cauza unei aparente sinucideri.
Fiica cea mare a şahului, Shahnaz Pahlavi, ajunsă la 81 de ani, singurul copil al lui Mohammad Reza Pahlavi și al primei sale soții, prințesa Fawzia Fuad, trăieşte astăzi în Elveţia. 
Regina exilată a Iranului, Farah Pahlavi, are în prezent trei nepoți de la fiul ei, Reza Pahlavi, prințul coroanei și de la soția acestuia, Yasmine: pe prințesa Noor Pahlavi, născută pe 3 aprilie 1992, pe prințesa Iman Pahlavi, născută pe 12 septembrie 1993 şi pe prințesa Farah Pahlavi, născută pe 17 ianuarie 2004 şi o altă nepoată, Iryana Leila, provenită de la fiul ei decedat între timp, Ali Reza Pahlavi.
