Pieter Bruegel cel Bătrân s-a născut în anul 1526, în orașul Breda din Țările de Jos, dar, pentru că nu se cunosc informații sigure despre trecutul familiei sale, se presupune că provine dintr-o familie de țărani. Se pare că tânărul a intrat în bresla pictorilor din Anvers în 1551, maestrul său fiind pictorul Pieter Coecke van Aelstm după ce, între 1545 și 1550, fusese elevul lui Pieter Coecke.
În 1551 Bruegel a devenit maestru liber în breasla Sfântului Luca din Anvers, a plecat spre Italia în scurt timp, a vizitat Roma, probabil și Sicilia, iar în 1553 era din nou la Roma. Tânărul s-a întors în Anvers în 1555, an în care a fost tipărit un set al desenelor sale cunoscute sub numele de “Peisaje mari”, consacrate celor șapte păcate capitale. Lucrările au fost tipărite de Hieronymus Cock, cel mai important editor din nordul Europei, care, văzând succesul primei serii, i-a comandat imediat artistului o nouă serie dedicată celor șapte virtuți.
Timp de opt ani, Bruegel a locuit la Anvers, iar în 1563 s-a căsătorit cu fiica lui Pieter Coecke van Aelst, Mayken Coecke, la Bruxelles, unde a trăit pentru tot restul scurtei sale vieți. În această perioadă picturile lui au devenit foarte căutate, avându-i printre clienții săi bogați pe cei mai mari colecționari ai Țărilor de Jos. Bruegel a avut doi fii, Pieter Bruegel cel Tânăr, născut în 1564, și Jan Bruegel cel Bătrân, născut în 1568, amândoi devenind pictori cunoscuți, și o fiică despre care nu există informații.
Pentru că în acea perioadă Inchiziția teroriza întreaga Flandră, astistul, aflat pe patul de moarte, a dat ordin să fie arse câteva dintre cele mai compromițătoare pânze ale sale, pentru a-și proteja familia. Pieter Bruegel cel Bătrân a murit la Bruxelles pe 9 septembrie 1569, la doar 43 de ani, și a fost înmormântat în naosul din dreapta al bisericii Notre-Dame de la Chapelle din Bruxelles.
Operele sale se află astăzi în cele mai mari muzee din lume precum Muzeul Kunsthistorisches din Viena, Alte Pinakothek din Munchen, Museo del Prado din Madrid, Muzeul Luvru din Paris, The Frick Collection din New York, The National Gallery din Londra, dar și în colecții private.
“Turnul Babel”, o pictură miniaturală pe care a creat-o în timp ce se afla la Roma, este astăzi pierdută, dar există alte două versiuni ale tabloului, una care s-a aflat în colecția arhiducelui Rudolph al Austriei și este expusă la Kunsthistorisches Museum din Viena și cealaltă la Museul Boijmans Van Beuningen din Rotterdam.
Muzeul Bruckenthal din Sibiu găzduiește două dintre cele mai valoroase opere ale fiului său, Bruegel cel Tânăr, “Peisaj cu capcană de păsări, ulei/lemn, realizată în 1631 și “Uciderea pruncilor”, ulei/lemn, realizată între 1586-1590, ambele după teme care fuseseră abordate de tatăl său, iar Muzeul Național de Artă de la București deține “Ciclul Anotimpurilor”, ce reuneşte patru lucrări, Primăvara, Vara, Toamna şi Iarna.
