Mary Theresa Olivia Cornwallis-West, devenită celebră ca Daisy, prințesă de Pless, s-a născut pe 28 iunie 1873 la Castelul Ruthin din Denbighshire, în Țara Galilor, și a fost fiica colonelului William Cornwallis-West și a soției sale, Mary “Patsy” FitzPatrick. Tânăra s-a căsătorit cu Hans Heinrich XV von Hochberg, fratele ei, George, s-a căsătorit cu Jennie Churchill, mama lui Winston Churchill, iar după divorțul de aceasta s-a recăsătorit, în 1914, cu actrița Patrick Campbell. O soră, Constance, a devenit, în 1901 soția lui Hugh Grosvenor, al doilea Duce de Westminster, dar și ea a divorțat mai târziu și s-a recăsătorit în 1920 cu James FitzPatrick Lewes.
Hans Heinrich al XV-lea, soțul frumoasei și delicatei Daisy, era Prinț de Pless, Conte de Hochberg și Baron de Fürstenstein, unul dintre cei mai bogați moștenitori din Imperiul German. Mariajul a avut loc pe 8 decembrie 1891 la Londra, iar la eveniment au participat Eduard, prințul de Wales, mai târziu regele Eduard al VII-lea, și soția sa, prințesa Alexandra. Daisy și soțul ei au devenit proprietarii unor mari moșii și mine de cărbune în Silezia, iar averea enormă i-a permis lui tinerei să aibă un stil de viață extravagant, dar, în același timp, destinul ei a fost afectat de evenimente personale dezastruoase și de scandaluri politice și de familie.
Frumoasa prințesă a primit în dar de la Hans, care îi știa slăbiciunea pentru podoabe deosebite, un colier de perle care avea nu mai puțin de 6,7 metri lungime și era una dintre bijuteriile cele mai scumpe din lume. Legenda spune că perlele fuseseră blestemate de scafandrul care a murit la scurt timp după ce le colectase.
Daisy purta deseori acest colier în timpul întâlnirilor mondene, iar când a apărut cu bijuteria spectaculoasă la Londra, a făcut senzație. Acest șirag de perle a devenit un simbol al celei mai bune perioade a vieții ei, însă, după moartea prințesei, oamenii au început să creadă că perlele au fost motivul nenorocirilor din viața ei. Cuplul a avut patru copii – o fetiță care a murit la o lună după naștere și trei băieți: Hans Heinrich al XVII-lea, Alexander Frederick și Bolko Conrad Frederick, care, mai târziu, a provocat un scandal căsătorindu-se cu mama sa vitregă, Clotilde de Silva y Gonzáles de Candamo.
Despre cel de-al doilea fiu al prințesei, Alexander, născut în 1905, ziarul „Neue Freie Presse” publica în 1930 următoarea știre:
LONDRA, 22. — Contele Hochberg, care actualmente se află în vizită la mama sa, prinţesa Daisy de Pless, la vila acesteia din Cannes, a declarat astăzi unui corespondent special al lui „Evening News” că, împotriva tuturor ştirilor contrare, continuă a fi logodit cu principesa Ileana a României. El spune că a primit zilnic mai multe telegrame şi scrisori şi că ea i-ar fi scris s-o întâlnească în Cairo. Contele ar intenţiona să se ducă peste câteva zile la Pless, în Silezia, şi de acolo să plece la Cairo. După ce se va fi oprit în Egipt, el ar urma să plece împreună cu principesa Ileana la Cannes, la mama sa. După toate probabilităţile, ei urmează să sosească la 28 martie şi să plece peste 14 zile, împreună, la Londra.
Ziarele românești au oferit în acea perioadă multe detalii despre logodna principesei Ileana cu prințul german:
“În noaptea de Sâmbătă spre Duminică a sosit la Predeal regina Maria, însoţită de principesa Ileana, colonelul Alexandru von Höchberg şi colonelul Suldenek. Noaptea familia regală a petrecut-o în vagon. Duminică dimineaţa, la ora 9 a.m., s-a făcut primirea oficială a oaspeţilor. La ora 11 a avut loc, în cerc foarte intim, logodna principesei Ileana cu contele de Hochberg. Logodna va fi anunţată în mod public sâmbătă.
Principesa Ileana a cunoscut la Paris pe contele Alexandru Frederic de Hochberg, baron de Fuerstenstein, cel de-al doilea fiu al principelui de Pless. Prințul de Pless, tatăl contelui de Hochberg, este posesorul unei averi însemnate. Prin mama sa, contele de Hochberg e înrudit cu familia earlilor de Delewar. Prin originea sa, familia principilor de Pless este una dintre cele mai vechi în nobilimea germană, iar prin averea sa, contele de Hochberg ocupă un loc însemnat în rândurile nobilimii germane. Contele Hochberg a mai avut ocazia să se întâlnească cu principesa Ileana cu prilejul vizitei sale, astă vară, la Münich și Sigmaringen.
De câtva timp contele Hochberg se află oaspele familiei noastre regale şi a întovărăşit pe principesă în esxcursiile pe care le-a făcut zilele trecute pe Valea Prahovei.
Contele Alexandru Friederic de Hochberg este născut în anul 1905 şi are deci azi vârsta de 25 de ani. Fratele său mai mare este Prinţul Hans Heinrich de Pless, născut în anul 1900. El a luat, conform tradiţiei, titlurile de nobleţe ale familiei. Contele Alexandru de Höchberg, logodnicul prinţesei Ileana, poartă titlul de Reichsgraf şi numele proprietăţilor părinteşti de la Hochberg. Al treilea fiu al prinţului Pless este contele Bolken de Fuerstberg, născut în 1910. Proprietăţie familiei princiare Pless aflându-se în Silezia, şi anume în acele ţinuturi care aparţin actualmente Poloniei, familia princiară Pless a adoptat supuşenia polonă. În cercuri oficiale se păstrează deocamdată discreţie asupra acestei căsătorii princiare. Anunţarea oficială a logodnei se va face totuşi în cursul acestei săptămâni”.
Nunta anunțată în presa de la București și în cea internațională nu a mai avut însă loc pentru că, după cum consemnau gazetarii, “s-a aflat din cea mai sigură sursă că miercurea trecută regina Maria a fost pusă în curent cu nişte acte scandaloase ce se reproşează logodnicului fiicei sale şi că aceasta a convenit că nu există altă soluţiune decât ruptura”.
Frumoasa Daisy a înțeles foarte repede cât de importantă este expunerea publică și i-a plăcut ideea de a fi cunoscută nu numai în saloanele regale, ci și în viața oamenilor comuni. O fotografie a prințesei împreună cu copiii ei a apărut într-un număr al revistei britanice “Viața la țară”, în 1910, iar jurnalele private ale lui Daisy de Pless, care descriau în amănunt viața ei și a aristocrației europene din perioada 1873 – 1914, au fost editate de maiorul Desmond Chapman-Huston și publicate pentru prima dată la Londra de John Murray, în 1931.
Daisy și soțul ei au început să aibă probleme în căsnicie și cuplul a divorțat pe 12 decembrie 1922. Încă din timpul mariajului, prințesa devenise o prietenă apropiată a împăratului german Wilhelm al II-lea și a regelui Eduard al VII-lea. Legătura foarte puternică cu kaiserul Wilhelm era chiar o sursă de bârfă în ziare și la curțile regale europene, iar Daisy a alimentat și mai mult zvonurile când i-au apărut memoriile citite pe scară largă în Anglia, Statele Unite și Europa Continentală. Fostul soț, Hans Heinrich, s-a căsătorit cu Clotilde de Silva y Gonzalez de Candamo pe 25 ianuarie 1925. Cuplul a avut doi copii, dar căsătoria a fost anulată după 9 ani de la nuntă, iar Clotilde s-a recăsătorit cu fiul vitreg, Bolko.
Viața de lux a prințesei s-a încheiat odată cu începutul Primului Război Mondial, când a devenit asistentă medicală și a decis să ofere ajutor soldaților de ambele părți ale conflictului, lucru foarte apreciat de opinia publică.
Când Adolf Hitler a ajuns la putere, în 1933, Daisy a devenit o ferventă oponentă a fuhrerului, iar în timpul celui de-al Doilea Război Mondial a fost activă în organizațiile caritabile care au sprijinit prizonierii lagărului de concentrare Gross Rosen. Considerată un dușman al Reich-ului german, Daisy a fost alungată din superbul său castel din Książ în care locuia în momentul în care regiunea a căzut în mâinile naziștilor.
Palatul, cel mai mare din Silezia și cel de-al treilea ca mărime din Polonia după Malbork și Wawel, a devenit, la cererea lui Hitler, parte a complexului Project Riese, probabil un sediu proiectat de Hitler ca viitoare locuință a sa. Lucrările de construcție ale tunelurilor subterane dintre părțile componente ale edificiului au fost făcute în condiții absolut inumane, fiind folosiți deținuții din lagărul de concentrare Gross-Rosen și, din păcate, părți mari ale structurii clădirii istorice au fost demolate și multe artefacte au fost furate sau distruse mai târziu, în timpul ocupației sovietice.
Daisy de Pless s-a mutat într-o vilă din orașul Wałbrzych, unde a murit pe 29 iunie 1943, săracă și singură. Conform legendelor locale, prințesa ar fi fost îngropată cu fabulosul șirag de perle de care nu se despărțea niciodată în cimitirul de lângă castel. Fiica grăjdarului a susținut însă că a fost înmormântată într-un mausoleu al familiei din parcul castelului Książ, care a fost jefuit de soldații Armatei Roșii, iar aceștia au reînhumat-o într-un alt loc din parc.
Osemintele au fost din nou dezgropate, iar Daisy a fost reîngropată încă o dată, de data aceasta într-un cimitir protestant din Szczawienek. În anii ’80, cimitirul a fost distrus de autoritățile locale și rămășițele prințesei s-au întors pentru totdeauna la castelul Hochberg. Mai mulți căutători de comori au încercat, de-a lungul timpului, să găsească colierul legendar al lui Daisy care devenise un fel de ”Sfântul Graal” al regiunii.
Datorită cercetărilor efectuate de Fundația Daisy, misterul bijuteriei a fost rezolvat. Povestea reală este că Daisy și-a vândut majoritatea perlelor în 1936. Fiul ei cel mic, Bolko, fusese arestat de Gestapo și torturat timp de două luni, tânărul fiind eliberat din închisoare doar după ce mama lui a plătit Partidului Nazist o sumă uriașă de bani, cea provenită din vânzarea celebrului șirag de perle. Din păcate, băiatul a murit la scurt timp din cauza rănilor provocate de tortura la care fusese supus.
