Prințul Vladimir Paley, poetul din familia imperială Romanov

Vladimir Pavlovici Paley, cunoscut ca Volodya, conte von Hohenfelsen, s-a născut pe 28 decembrie 1896 la Sankt Petersburg și a fost fiul marelui duce Paul Alexandrovici al Rusiei, unchiul țarului Nicolae al II-lea, și al Olgăi Karnovici Paley. Mama lui era soția unui ofițer al Gărzii Imperiale, Erich Augustinovici von Pistohlkors, și devenise amanta marelui duce, care rămăsese văduv după ce prima sa soție, Alexandra a Greciei, a murit.

Vladimir a fost rodul acestei relații adulterine și nașterea lui a provocat un adevărat scandal la Curtea Imperială. În 1902, după divorțul Olgăi de soțul său, Paul Alexandrovici s-a căsătorit cu ea în străinătate, dar pentru că cei doi nu au primit acceptul țarului, cuplul a fost exilat din Rusia și s-a stabilit în Franța. După ce Olga a primit titlul de contesă von Hohenfelsen de la Leopold, regentul Bavariei, tânărul Vladimir a devenit contele Vladimir von Hohenfelsen.
Copilul a crescut în Franța, locuind cu părinții săi într-un conac din Boulogne-sur-Seine, lângă Paris, unde s-au născut surorile sale, Natalie și Irène Paley. Vladimir a învățat să citească și să scrie în franceză, engleză, germană și rusă, știa să cânte la pian, îi plăceau pictura și teatrul. Încă din adolescență i-a impresionat pe cei din jur cu talentul său literar, a scris mai multe poezii în franceză și făcea traduceri din limba rusă.

În 1913, țarul Nicolas al II-lea l-a iertat pe Marele Duce Paul Alexandrovici, iar familia Paley, inclusiv tânărul conte Vladimir von Hohenfelsen, s-a întors în Rusia. În 1915, Olga a primit de la țar titlul de prințesă de Paley, iar Vladimir a devenit prințul Vladimir Pavlovici Paley și a intrat în Corpul Pagini, o școală militară din Sankt Petersburg rezervată tinerilor aristocrați. Sora lui își va aminti: “A locuit într-o casă cu tutorele său pentru care a avut o admirație profundă. Venea acasă de Crăciun, de Paște, de sărbători și în vacanța de vară, iar sosirea lui aducea tuturor o bucurie nespusă. Îi plăcea să glumească și chiar să ne tachineze, dar, totuși, era atent, afectuos și blând.”

În decembrie 1914, după izbucnirea Primului Război Mondial, prințul Vladimir Pavlovici Paley a fost încorporat într-un regiment de husari, iar în februarie 1915 a fost trimis pe front, primind Ordinul Sfânta Ana pentru vitejiile sale în lupte.
În tot acest timp, prințul Paley a continuat să scrie poezii în care descria grozăviile războiului și suferințele pe care acesta le generează, încercând să combine obligațiile sale militare cu pasiunea pentru literatură. În februarie 1917, când la Sankt Petersburg a izbucnit Revoluția bolșevică, unele regimente ale armatei imperiale ruse s-au alăturat revoluționarilor, iar capitala a căzut pradă haosului, perioadă în care Volodya a scris și a regizat o piesă foarte caustică îndreptată împotriva șefului guvernului provizoriu, Alexander Kerensky.

În ciuda înrăutățirii situației politice și a stării proaste de sănătate a Marelui Duce Paul Alexandrovici, familia a refuzat să-l abandoneze pe țar și să-și părăsească țara natală, iar când bolșevicii au preluat puterea, familia Paley a fost plasată în arest la domiciliu în palatul lor din Țarskoe Selo. Se pare că familia a fost victima brutalității revoluționarilor bolșevici, iar sora mai mică a prințului Vladimir, Natalia Paley, ar fi fost bătută de soldați.

Pe 16 martie 1918, președintele Ceka din Petrograd, Moisei Solomonovici Uritsky a ordonat tuturor bărbaților din familia Romanov să se prezinte la comandament. Pentru că Paul Alexandrovici era bolnav, Olga, soția lui, a dus bolșevicilor un certificat medical. Prințul Vladimir Paley, care nu purta numele Romanov, nu a fost vizat de acest ordin, dar a doua zi bolșevicii l-au chemat și pe tânărul prinț la sediul central. Moissei Uritskiy i-a cerut să semneze un document prin care era de acord să nu-l mai considere pe Paul Aleksandrovici tatăl tău, promițîndu-i că îl va elibera imediat, iar, în caz contrar, îl va trimite în exil.

Prințul a refuzat și pe 4 aprilie 1918 a fost ridicat din reședința familiei și dus în orașul Kirov, la aproape 900 de kilometri de Moscova, împreună cu Marii Duci Serghei Mihailovici, Ioan Constantinovici, Constantin Constantinovici și Igor Constantinovici.
Prizonierii au fost instalați într-o casă rechiziționată de revoluționari, dar erau lăsați să iasă la plimbare sau să scrie familiilor lor, iar populația locală le-a arătat o mare simpatie. Îngrijorați, bolșevicii au decis să-i transfere în alt oraș. Pe 30 aprilie 1918, prințul Vladimir a trimis familiei o telegramă în care anunța că va fi mutat la Ekaterinburg.

Cei cinci duci au fost închiși la hotelul Atamanovka, înghesuiți într-o singură cameră, iar în mai 1918 aici li s-a alăturat Marea Ducesă Elisabeta Feodorovna, care fusese arestată și ea între timp. De-abia atunci prințul Paley a făcut cunoștință cu aceasta, pentru că, înainte de Revoluție, ea avusese o atitudine ostilă față de prințesa Olga Valerianovna Paley și copiii ei.

Pe 18 mai 1918, prințul Vladimir și-a informat familia, care rămăsese în Țarkoe Selo, despre plecarea lor iminentă către Alapaevsk, un orășel din Ural. Cei șase prizonieri au fost închiși pe 20 mai 1918 la școala Napolnaia, situată la marginea orașului, și le-au fost luate toate bunurile personale, rămânând doar în hainele pe care le purtau. În ultima sa scrisoare adresată familiei, Volodya mărturisește suferința și umilințele suportate, dar vorbește despre credința sa, care îi dă curaj și speranță. Pe 18 iulie 1918, prizonierii au fost transportați la un puț dezafectat de la mina Selimskaya, au fost legați la ochi și la mâini și aruncați de vii în acea groapă adâncă. Circumstanțele exacte ale morții lor sunt neclare, dar se pare că bolșevicii ar fi încercat să-i omoare aruncând în ei cu bucăți mari de lemn sau împușcându-i la întâmplare. Unele relatări neconfirmate vorbesc despre faptul că oamenii au auzit imnuri religioase din groapă, ceea ce ar însemna că au agonizat mult timp înainte de a muri.

Toate cadavrele, inclusiv rămășițele prințului Vladimir Paley, au fost luate de soldații Armatei Albe pe 8 octombrie 1918 și îngropate în cripta catedralei Alapaevsk. Opt luni mai târziu, după retragerea Armatei Albe, sicriele au fost transportate la Irkutsk și au rămas acolo timp de șase luni, iar în aprilie 1920 au fost transportate la Beijing, unde au fost plasate în cripta capelei misiunii ruse. Ulterior biserica a fost demolată, iar corpurile au fost îngropate sub un teren de golf, doar trupul Marii Ducese Elisabeta Feodorovna fiind transportat la Mănăstirea Maria Magdalena de pe Muntele Măslinilor.

Tatăl prințului Paley, Marele Duce Paul Alexandrovici, a fost ucis pe 29 ianuarie 1919 lângă zidurile Cetății Sfântului Petru și Pavel din Sankt Petersburg, iar mama sa, prințesa Olga Valerianovna Paley, și cele două surori, Natalia și Irene, au reușit să fugă din Rusia în vara anului 1919.