Prosper Mérimée s-a născut pe 28 septembrie 1803 la Paris, la începutul erei napoleoniene. Tatăl său, Léonor, era pictor și devenise profesor de desen la École polytechnique, fiind numit secretar permanent al Academiei de pictură și sculptură. Mama, Anne, avea douăzeci și nouă de ani când s-a născut băiatul, iar când acesta a împlinit vârsta de șapte ani, l-a înscris la liceul Napoléon, colegii și prietenii lui fiind copiii elitei pariziene.
Ambii părinți vorbeau bine engleza, călătoreau frecvent în Anglia și aveau oaspeți britanici, astfel că, la vârsta de cincisprezece ani, băiatul stăpânea limba engleză, pe lângă greacă, latină și spaniolă, era interesat de istorie și fascinat de magie și fenomene supranaturale. După ce a terminat liceul, Prosper a început să studieze dreptul, iar în 1822 a primit licența de avocat practician. Totuși, adevărata sa pasiune era literatura, în 1820 a tradus operele poetului antic Ossian, iar la începutul anilor 1820 a frecventat salonul Juliettei Récamier, o figură proeminentă a vieții literare și politice a epocii, unde l-a cunoscut Chateaubriand. În această perioadă l-a întâlnit pe Henri Beyle (care își va publica operele folosind pseudonimul Stendhal), iar acesta a devenit unul dintre prietenii săi cei mai apropiați.
Regele Ludovic al XVIII-lea a murit în 1824, regimul noului suveran, Carol al X-lea, a fost mult mai autoritar, iar Mérimée și prietenii săi au devenit parte a opoziției liberale față de putere. Pe 30 noiembrie 1825, tânărul a participat la o demonstrație studențească condusă de deja celebrul Victor Hugo, apoi s-a înscris în noua mișcare romantică condusă de pictorul Eugène Delacroix, alături de Hugo, Alfred de Musset și Eugène Sue și a început o serie de călătorii care l-au inspirat pentru o mare parte din scrierile sale viitoare.
În iunie 1830 a călătorit în Spania, petrecând multe ore la Muzeul Prado din Madrid, participând la coride și studiind arhitectura maură în Córdoba și Sevilla. În octombrie 1830, a întâlnit un aristocrat spaniol, viitorul conte de Montijo, care împărtășea interesele sale literare și istorice, l-a vizitat acasă și i-a întâlnit soția sa, pe contesa de Montijo, și pe tânăra lor fiică, Eugénie, pe atunci în vârstă de patru ani, cea care în 1853 avea să devină împărăteasa Eugénie, soția împăratului Napoleon al III-lea.
Scriitorul s-a întors la Paris în ianuarie 1831 și a început să publice relatări despre călătoria în Spania în Revue de Paris sub titlul “Lettres d’Espagne”. Mulți dintre prietenii săi aveau deja locuri de muncă oferite de noul guvern, Stendhal fusese numit consul la Trieste, iar scriitorii Chateaubriand și Lamartine primiseră posturi onorifice în administrație. Mérimée, ajuns la vârsta de douăzeci și șapte de ani, a devenit șef al secretariatului Ministerului Marinei și apoi a fost mutat din post în post, fiind angajat inclusiv la Ministerul de Interne, însărcinat cu organizarea administrativă în timpul epidemiei de holeră care a lovit Parisul între 29 martie și 1 octombrie 1832.
În noiembrie 1832 a fost transferat din nou la Consiliul de Stat, unde a devenit șef de conturi. Pe 27 mai 1833, premierul Thiers l-a numit pe Mérimée inspector general al monumentelor istorice, cu un salariu de opt mii de franci pe an și toate cheltuielile de călătorie plătite, iar scriitorul a mărturisit că slujba se potrivea perfect “gustului, leneviei și ideilor lui de călătorie”.
O mare parte din patrimoniul arhitectural al Franței avusese de suferit în timpul Revoluției, astfel că, din cele 300 de biserici care se aflau la Paris în secolul al XVI-lea, doar 97 mai erau în picioare în anul 1800. Bazilica Saint Denis fusese jefuită de vitraliile și mormintele sale bogat decorate, statuile de pe fațada catedralei Notre-Dame de Paris și turnul fuseseră date jos, mănăstirile din întreaga țară fuseseră demolate sau transformate în hambare, cafenele, școli sau închisori, iar Prosper, înțelegându-și cu exactitate misiunea, a abordat metodic noile îndatoriri. Mai întâi a organizat un grup de arhitecți specializați și instruiți în restaurare, apoi, pe 31 iulie 1834, a pornit în prima sa inspecție a monumentelor istorice, călătorind timp de cinci luni, descriind și catalogând clădirile pe care le-a vizitat.
Între 1834 și 1852 a făcut nouăsprezece inspecții în diferite regiuni ale Franței și, de fiecare dată când se întorcea, făcea un raport amănunțit către minister cu privire la măsurile ce trebuiau luate. În plus, a scris studii științifice pentru reviste de arheologie și istorie, inclusiv un studiu al arhitecturii religioase din Evul Mediu și unul despre monumentelor militare ale galilor, grecilor și romanilor.
În 1840, a publicat prima listă oficială a monumentelor istorice din Franța, cu 934 de poziții, iar până în 1848 numărul lor a crescut la 2.800. Deși era ateu convins, multe dintre clădirile pe care le-a protejat și restaurat erau biserici, pe care le considera lucrări de artă și altare ale istoriei naționale. Mérimée a fost asistat în proiectele sale de arhitectul Eugène Viollet-le-Duc, care avea douăzeci și șase de ani la acel moment și studiase matematică și chimie, nu arhitectură, participând personal la restaurarea multor monumente.
În anii 1840–41, Mérimée a făcut o vizită extinsă în Italia, Grecia și Asia Mică, vizitând și scriind despre siturile arheologice și civilizațiile antice. În 1842, a aranjat ca statul francez să cumpere o clădire medievală, Hôtel d’Cluny, precum și ruinele adiacente ale băilor romane, acestea intrând astăzi în componența actualului Musée National du Moyen Âge, care a fost deschis pe 16 martie 1844.
În 1841, în timpul uneia dintre inspecțiile sale, a stat la Château de Boussac, în districtul Limousin din centrul Franței, și, aflat în compania scriitoarei George Sand, care locuia în apropiere, a explorat castelul care fusese preluat recent de subprefectura locală. Într-o cameră de la etaj cei doi au găsit șase tapiserii extrem de valoroase din seria “Doamna și unicornul”, deteriorate de umezeală și șoareci, dar Mérimée și Sand le-au recunoscut imediat valoarea. Scriitorul a reușit să înscrie tapiseriile pe lista monumentelor istorice și a aranjat conservarea lor, iar în 1861 operele au fost cumpărate de statul francez și aduse la Paris.
În această perioadă, a scris trei dintre cele mai faimoase romane ale sale: “La Vénus d’Ille”, în 1837, “Colomba”, în 1840 și “Carmen”, în 1845, care va fi transformată în operă de Georges Bizet.
La sfârșitul anului 1847, scriitorul a finalizat o lucrare majoră despre istoria Spaniei, biografia lui Don Pedro I, regele Castiliei, și în același an a citit drama în versuri “Boris Godunov” de Alexandr Pușkin în franceză și și-a dorit să o citească în original. Și-a luat-o ca profesoară de limba rusă pe doamna de Langrené, o emigrantă care fusese cândva doamna de onoare a Marii Ducese Maria, fiica țarului Nicolae I al Rusiei, și a învățat cu o viteză uluitoare limba rusă. Până în 1848 a reușit să traducă în franceză “Regina de pică” a lui Pușkin și a început să participe la salonul literar al scriitorilor ruși din Paris, “Cercle des Arts”, care se ținea într-o casă de pe strada Choiseul, pentru a-și perfecționa conversația. A tradus încă două povești de Pușkin, apoi “Boemii și husarul” și “Suflete moarte”, precum și “Inspectorul general” ale lui Nikolai Gogol și a scris mai multe eseuri despre istoria și literatura rusă.
În februarie 1848, în calitate de membru al Gărzii Naționale, a fost martor al Revoluției din 1848 care l-a răsturnat pe regele Louis Philippe și a instaurat cea de-a Doua Republică. Pe 8 martie, avea să-i scrie prietenei lui, doamna de Montijo: “Aici suntem într-o republică, fără entuziasm, dar suntem hotărâți să o păstrăm, pentru că este singura șansă pe care o mai avem”. Noul guvern a desființat Biroul monumentelor istorice și l-a inclus în Departamentul de Arte Plastice, dar Mérimée și-a păstrat funcția de inspector al monumentelor și calitatea de membru al Comisiei. În decembrie 1848, Louis Napoleon Bonaparte a fost ales primul președinte al celei de-a Doua Republici, iar scriitorul și-a reluat activitatea, un an mai târziu participând la organizarea unei campanii de succes pentru conservarea cetății medievale din Carcassonne și după aceea a reușit încadrarea criptei Saint-Laurent din Grenoble în categoria monumentelor istorice.
Anul 1852 a fost unul dificil pentru Prosper Mérimée. Pe 30 aprilie 1852, mama sa, împreună cu care locuia și de care era foarte aproapiat, a murit, iar el a fost implicat într-o afacere suspectă. Un profesor de matematică din Pisa, contele Libri Carrucci Della Sommai, stabilit în Franța în 1824 și devenit profesor la Sorbona, fura manuscrise valoroase din bibliotecile de stat, inclusiv texte de Dante și Leonardo da Vinci și le revindea. Când s-a descoperit, bărbatul a fugit în Anglia, luând cu el 30.000 de lucrări și susținând că e victima unui complot. Deși toate dovezile erau împotriva contelui, Mérimée i-a luat apărarea și a publicat un atac dur împotriva acuzatorilor acestuia în Revue des deux Mondes, acuzând Biserica Catolică că ar fi inventat întreaga afacere. În ziua în care a murit mama sa, scriitorul a fost chemat în fața procurorilor și a fost condamnat la cincisprezece zile de închisoare și o amendă de o mie de franci. Mérimée și-a oferit demisia, care i-a fost refuzată, și și-a ispășit pedeapsa în interiorul unuia dintre monumentele istorice pe care le renova, închisoarea Palais de la Cité, petrecându-și timpul studiind verbele neregulate rusești.
În decembrie 1851, președintele Louis-Napoleon Bonaparte a devenit împăratul Napoleon al III-lea, iar Mérimée a acceptat noul regim, pentru că se temea de anarhie mai mult decât de monarhie și pentru că nu vedea altă opțiune practică, spre deosebire de prietenul său, Victor Hugo, care a ales calea exilului. Hugo a descris ultima lui întâlnire cu Mérimée care a avut loc la Paris pe 4 decembrie 1851, chiar înainte de plecarea din Franța: “Ah”, a spus domnul Mérimée, te caut”. Am răspuns: “Sper că nu mă vei găsi”. “El mi-a întins mâna, iar eu m-am întors cu spatele. De atunci nu l-am mai văzut. Consider că este mort… Domnul Mérimée este ticălos din fire”.
Serviciile lui Prosper Mérimée au fost bine văzute de noul împărat, pentru că pe 21 ianuarie 1852, imediat după lovitură de stat, a devenit ofițer al Legiunii de Onoare, și-a păstrat poziția la Departamentul conservării monumentelor istorice și s-a ocupat în special de restaurarea Catedralei Notre-Dame, continuându-și inspecțiile în țară.
După ce împăratul s-a căsătorit cu Eugénie Montijo, fiica prietenilor apropiați ai scriitorului, Mérimée a devenit Senator al Imperiului, primind un salariu de 30.000 de franci pe an și devenind confidentul și cel mai apropiat prieten al tinerei împărătese. S-a implicat în viața de la curte, călătorind cu familia imperială la Biarritz, Château de Compiègne, Château de Saint-Cloud și Palais de Fontainebleau.
Scriitorul a acordat foarte puțină atenție rolului său de senator, pentru că, demonstrează documentele, în șaptesprezece ani a vorbit în Cameră doar de trei ori. În 1853, a început ultimul tur al monumentelor istorice, deși a rămas inspector șef până în 1860. A continuat să participe la ședințele Academiei Franței și și-a scris ultimele lucrări, trei romane: “Djoûmane”, “La Chambre bleu” și “Lokis”.
În anii 1860 a continuat să călătorească, a fost plecat în Anglia în fiecare an între 1860 și 1869, uneori cu afaceri oficiale, organizând participarea Franței la Expoziția Universală de Arte Frumoase din 1862 și apoi în 1868, pentru a superviza transferul a două busturi romane antice de la British Museum la Luvru, iar în 1859 a vizitat Germania, Italia, Elveția și Spania.
Până în 1867, era deja epuizat de ceremoniile și călătoriile interminabile ale curții imperiale, a început să aibă probleme respiratorii grave și petrecea din ce în ce mai mult timp în sudul Franței, la Cannes.
Scriitorul nu a fost căsătorit niciodată, dar a avut o serie de aventuri romantice. În tinerețe, a fost rănit în duel de soțul amantei sale de atunci, Émilie Lacoste, iar în 1831 a început o relație prin corespondență cu Jenny Dacquin, aventură care a continuat timp de zece ani, deși cei doi nu s-au întâlnit decât de șase sau șapte ori. A avut apoi o amantă la Paris, Céline Cayot, o actriță pe care a susținut-o financiar și căreia îi plătea chiria pentru apartament. Mai târziu a început o relație mai lungă și mai serioasă cu Valentine, fiica contelui Alexandre de Laborde, care era căsătorită cu Gabriel Delessert, un proeminent bancher și dezvoltator imobiliar cu douăzeci de ani mai în vârstă decât soția sa. Despre aceasta i-a scris lui Stendhal: “Ea este marea mea pasiune; sunt profund și serios îndrăgostit”. Soțul femeii, care devenise prefectul poliției la Paris, se pare că a ignorat relația. În 1833, Prosper a avut o scurtă legătură romantică cu scriitoarea George Sand, care s-a încheiat nefericit și, când aceasta a venit să-l viziteze cu câteva zile înainte de a muri, a refuzat să o vadă.
În călătoriile lui frecvente pe întreg teritoriul Franței, căuta adesea compania prostituatelor, scriind cu cinism: “Există două feluri de femei: cele care merită sacrificiul vieții tale și cele care valorează între cinci și patruzeci de franci”.
Criza politică dintre Prusia și Franța, care a început în mai 1870, a necesitat întoarcerea sa de la Cannes la Paris, a participat la ședințele de urgență ale Senatului, dar starea lui de sănătate s-a înrăutățit și doar rareori mai putea părăsi casa. Împărăteasa i-a trimis fructe din grădinile imperiale, iar pe 24 iunie a fost vizitat de vechea iubită, Valentine Delessert, și de colaboratorul său, Viollet-le-Duc.
Războiul cu Prusia, început cu entuziasm patriotic, s-a transformat rapid într-o dezastru. Armata franceză și împăratul au fost înconjurați la Sedan, iar scriitorul le-a spus prietenilor săi că se teme de venirea unei republici, pe care a numit-o “dezordine organizată”.
Pe 2 septembrie, a sosit la Paris știrea că armata a capitulat și că Napoleon al III-lea a fost luat prizonier. După două zile, Mérimée s-a ridicat din pat pentru a participa la ultima ședință a Senatului, în aceeași zi a fost proclamată A treia Republică și, în ciuda bolii, scriitorul s-a grăbit la Tuileries, sperând să o vadă pe împărăteasă, dar palatul era înconjurat de soldați înarmați și de o mulțime furioasă. Eugenie a plecat în exil la Londra, iar el nu a mai întâlnit-o niciodată.
Scriitorul s-a întors la Cannes pe 10 septembrie și a murit aici pe 23 septembrie 1870, cu cinci zile înainte de a împlini vârsta de 67 de ani, fiind înmormântat în Cimetière du Grand Jas, micul cimitir al bisericii protestante din oraș.
