Sunanda Kumariratana s-a născut pe 10 noiembrie 1860 la Bangkok și a fost cel de-al cincizecilea copil al regelui Mongkut Rama al IV-lea și al prințesei Piam. Fetița a fost căsătorită cu fratele ei vitreg, Chulalongkorn, care devenise regele Rama al V-lea al Siamului, Thailanda de astăzi. Două dintre cele nouă soții oficiale ale regelui au fost surorile ei, regina Savang Vadhana și regina Saovabha Bhongsi.
Sunanda și fiica ei, Kannabhorn Bejaratana, s-au înecat pe 31 mai 1880, în timpul călătoriei pe care cele două o făceau spre Palatul Regal Bang Pa-In, accidentul fiind provocat de un vas cu aburi care s-a ciocnit de nava regală care era remorcată de un vapor.
Mulți martori ai accidentului au spus că cele două și-au găsit sfârșitul pentru că nimeni nu a îndrăznit să o atingă pe regina care își ținea fiica în brațe, acesta fiind un gest pedepsit cu moartea în Regatul Siamului, chiar și în situația în care viața suveranilor era în pericol. Totuși, jurnalul regelui consemnează că însoțitorii s-au scufundat în apă, au scos-o pe Sunanda și pe fiica ei și le-au dus pe un alt vas, unde au încercat în zadar să le resusciteze. Nici o altă persoană nu a murit în tragicul accident.
Regele Chulalongkorn, profund îndurerat, a cerut o înmormântare fastuoasă pentru tânăra sa soție, care era însărcinată, și pentru fiica lui, micuța prințesă care avea doar doi ani. La scurt timp a avut loc ceremonia de îmbăiere, la care au participat apropiații familiei regale și înalți oficiali guvernamentali, apoi s-a desfășurat turnarea ceremonială de apă peste picioarele defunctelor și pieptănarea rituală a părului, după care pieptenele a fost, conform obiceiului, rupt. Trupurile celor două au fost mai întâi îmbrăcate în alb, legate cu sfoară și învelite într-un giulgiu și plasate în poziție fetală în kot. Pregătirile pentru înmormântare au durat 10 luni, iar ceremonia funerară a început abia pe 10 martie 1881. Trupul Sunandei, regina Siamului, și cel al prințesei au fost injectate cu mercur și depozitate în urne de aur în timpul în care a fost construit rugul funerar ce avea 86 de metri înălțime.
Pentru rege și anturajul său a fost ridicată o tribună impresionantă unde suita a stat în timpul ceremoniilor. La eveniment au participat sute de oameni, iar martorii povestesc că regele Chulalongkorn a aprins rugul în după-amiaza zilei pe 15 martie, în sunet de corn. Funeraliile s-au încheiat pe 20 martie cu o procesiune impresionantă care s-a desfășurat în fața Marelui Palat.
Regele a avut nouă soții, 145 de concubine și 97 de copii, dintre care 77 au ajuns la maturitate, iar domnia sa a fost caracterizată de modernizarea accelerată a Siamului, de reforme guvernamentale și sociale, dar și de concesii teritoriale acordate britanicilor și francezilor.
Înmormântările thailandeze urmează și astăzi riturile funerare budiste, cu mici variații în funcție de cultura regională. De regulă, persoanele decedate au parte de o ceremonie de îmbăiere la scurt timp după moarte, călugării le aduc cântări zilnice timp de cel puțin o săptămână și de-abia apoi urmează incinerarea.
