César Ritz s-a născut pe 23 februarie 1850 în satul elvețian Niederwald și a fost cel mai mic din cei 13 copii ai unei familii de țărani săraci. La vârsta de doisprezece ani a fost trimis ca intern la colegiul iezuit din Sion, iar la cincisprezece ani a devenit ucenic somelier la un hotel din Brig. În timp ce lucra acolo, César a fost concediat de patronul hotelului care i-a spus: „Nu vei face niciodată nimic în industria hotelieră. Pentru meseria asta e nevoie de un fler special și, îți spun adevărul, tu nu îl ai!” Adolescentul a plecat să-și caute norocul la Paris și aici a devenit chelner și apoi maître d’hôtel.
După o scurtă perioadă de lucru la Hotel de la Fidélité, tânărul a lucrat ca ospătar într-un bistrou frecventat de muncitori și apoi s-a angajat într-un restaurant cu meniu fix deținut de familia Chevallier, de aici fiind repede concediat pentru gafele pe care le făcea în dorința sa de a lucra rapid. Ritz și-a continuat drumul ca picolo și ospătar, apoi a devenit administratorul unui restaurant de pe Rue Royale, înainte de a fi angajat la restaurantul Voisin, între 1869 și 1872.
Aici a avut ocazia să servească celebrități precum Sarah Bernhardt, George Sand, Edmond de Goncourt, Théophile Gautier și Alexandre Dumas și a învățat meserie de la proprietarul luxosului restaurant.
În 1872, Ritz a devenit ospătar la Hôtel Splendide din Paris, care era unul dintre cele mai fastuoase din Europa la acea vreme, frecventat de mulți americani bogați, iar în 1873 a fost ospătar la Viena, în timpul expoziției internaționale, și a învățat multe noutăți despre industria hotelieră, dar și despre preferințele culinare ale personalităților vieneze.
În iarna anului 1873, tânărul a primit conducerea restaurantului de la Grand Hôtel din Nisa. Mai apoi a fost manager la hotelul Rigi-Kulm din Elveția, iar un incident petrecut aici avea să-i schimbe cariera. Încălzirea centrală a hotelului s-a stricat în timpul unei zile deosebit de friguroase și a fost nevoit să primească un grup de 40 de persoane pentru prânz. Ritz a schimbat meniul cu feluri de mâncare calde, a mutat rapid mesele în salonul cel mai mic al restaurantului și a încălzit 40 de cărămizi în cuptor, apoi le-a înfășurat în prosoape și le-a așezat la picioarele fiecărui oaspete. Această idee pe care a pus-o în practică în doar câteva minute a fost remarcată de Max Pfyffer, proiectantul Grand Hotel National din Lucerna, care a povestit despre ingeniozitatea lui în cercurile înalte din Elveția.
Pentru César Ritz au urmat apoi slujbe extrem de mobile. Vara conducea hoteluri din Nisa sau San Remo, iar în timpul iernii se orienta spre stațiunile montane elvețiene precum Rigi-Kulm sau Lucerna. Tânărul a depășit cu succes perioada în care a lucrat ca maître d’hôtel la Grand Hôtel din Locarno, pe Lacul Maggiore, o perioadă dificilă, având în vedere excentricitățile managerului său care era alcoolic, avea o dietă formată doar din șuncă crudă, pâine și vin și avea obiceiul de a deranja oaspeții, sunând clopotul la ora 5 dimineața. Ritz a povestit mai târziu cum a reușit să facă față nebuniei managerului și nemulțumirilor clienților care reclamau în continuu comportamentul acestuia.
În 1878, a devenit managerul Grand Hôtel National din Lucerna și a deținut aceeași poziție, în paralel, la Grand Hôtel din Monaco, până în 1888. Pionier în dezvoltarea hotelurilor de lux, a știut să atragă clienții înstăriți și și-a câștigat rapid reputația datorită bunului gust și eleganței imprimate locurilor unde lucra. La mijlocul anilor 1880, Grand Hôtel National din Lucerna devenise cel mai căutat hotel din Europa, iar Ritz a fost primul care a decretat: „clientul are întotdeauna dreptate”. Codul pentru angajații săi era: “Vedeți tot fără să priviți; auziți tot fără să ascultați”.
Potrivit văduvei sale, Marie-Louise, Ritz a fost, de asemenea, un pionier al igienei și al curățeniei în hotelurile pe care le conducea. A decis să decoreze camerele cu cât mai puțin mobilier, dar cel pe care îl folosea era de cea mai bună calitate, a exclus draperiile grele de catifea și tapetul și le-a înlocuit cu vopsea lavabilă și țesături mai ușoare.
În 1887, Ritz a cumpărat Hotel de Provence din Cannes, Hotel de la Conversation și Minerva din Baden-Baden. Un an mai târziu, a deschis restaurantul Conservations Haus în Baden-Baden, iar apoi a fost invitat la Londra de Richard D’Oyly Carte pentru a deveni manager al hotelului Savoy, funcție pe care a deținut-o din 1889 până în 1897. Sub conducerea sa, Savoy a avut un succes rapid, atrăgând o clientelă distinsă și plină de bani, printre oaspeții lui fiind prințul de Wales și familiile regale europene. Doamnele din aristocrația britanică care până atunci nu luau masa în public, erau acum văzute în mod regulat în sălile de la Savoy.
Pe 16 ianuarie 1888, César Ritz, ajuns la vârstă de 38 de ani, s-a căsătorit cu domnișoara Marie-Louise Beck, o franțuzoaică bine educată a cărei familie deținea un mic hotel la Menton, pe Coasta de Azur. Tânăra avea doar 21 de ani și a ezitat mult înainte de a-l accepta ca soț. În cele din urmă, nunta a avut loc la Cannes și cuplul a avut doi fii: Charles și René Ritz.
Marie-Louise era inteligentă, energică, vorbea mai multe limbi străine și era mereu lângă soțul ei cu sfaturi, pentru că știa multe despre afacerile hoteliere. Interesată de artă, literatură și muzică, a contribuit prin bunul ei gust la proiectele lui César, jucând un rol important în succesul designului interior al hotelurilor pe care el le va construi la Paris și Roma.
În martie 1898, Ritz a fost concediat de proprietarul de la Savoy pentru fraudă, fiind acuzat că e implicat în dispariția mai multor sticle de vin și băuturi spirtoase în valoare de peste 3.400 de lire. Totuși, într-o biografie din 1938 a soțului ei, văduva lui Ritz a susținut că el și-a dat demisia.
La acel moment bărbatul a amenințat că va da în judecată compania hotelieră pentru abuzul pe care i l-a făcut, dar, până la urmă, a decis că ar trebui să nu mai vorbeasca despre acest scandal pentru a-și putea vedea în continuare de carieră. Lady de Gray, când a aflat de concedierea lui Ritz, și-a anulat o petrecere programată la Savoy, afirmând: „Unde merge Ritz, mă duc și eu”.
Ulterior, César a înființat un hotel Carlton în Haymarket, construit în perioada 1897-1899, după proiectul arhitectului C.J. Phipps. Bombardat în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, pe locul hotelului a fost construit New Zealand House.
Ritz a continuat să găsească investitori și să își deschidă o serie de hoteluri proprii. Până la sfârșitul anilor 1890, avea afaceri la Roma, Frankfurt, Salsomaggiore, Palermo, Biarritz, Wiesbaden, Monte Carlo, Lucerna și Menton și proiecte la Madrid, Cairo și Johannesburg. Potrivit soției sale, “valizele lui César nu erau niciodată complet despachetate”.
În 1896, a fondat concernul Ritz Hotel împreună cu milionarul sud-african Alfred Beit, cel mai bogat om din lume la acea vreme. Împreună au deschis ceea ce avea să devină celebrul Hôtel Ritz din Place Vendôme din Paris, la sfârșitul anului 1898.
La inaugurare, pe 1 iunie 1898, au fost văzute aici numeroase figuri ale elitei europene, printre care Lady de Gray, Ducele și Ducesa de Rohan, Calouste Gulbenkian și Marcel Proust. A continuat apoi extinderea cu Ritz Hotel din Londra, în 1905, care a devenit unul dintre cele mai populare locuri de întâlnire ale epocii pentru aristocrația britanică și Hotel Ritz din Madrid, deschis în 1906, construit din dorința regelui Alfonso al XIII-lea de a avea un hotel de lux care să rivalizeze cu Ritz-ul din Paris.
César Ritz s-a bucurat de o prietenie lungă și un parteneriat avantajos cu Auguste Escoffier, un bucătar celebru, considerat maestrul artei culinare moderne. Parteneriatul a durat până când Ritz a trebuit să se retragă, în 1907, din cauza degradării stării sale de sănătate. În acel moment, Marie-Louise a preluat mare parte din atribuțiile soțului, avându-l consilier pe prietenul lor, bucătarul Escoffier.
În 1910, Marie-Louise Ritz, reprezentându-l pe soțul ei, care era foarte bolnav, trebuia să țină discursul de deschidere la noul Hotel Ritz din Budapesta, dar, cu câteva minute înainte, a primit o telegramă prin care era informată despre tragicul accident pe care îl suferise fiul său cel mic, René, accident din care acesta nu și-a mai revenit niciodată. Profund afectată, a găsit totuși puterea de a-și ține discursul ascunzându-și durerea și, după ce s-a întors în camera ei, a fost găsită prăbușită la podea.
Obosit și bolnav, César Ritz s-a retras progresiv din afaceri, vânzându-și acțiunile hotelurilor din Frankfurt și Salsomaggiore în 1905, apoi s-a retras din compania de dezvoltare hotelieră Ritz în 1907, de la compania hotelieră Carlton în 1908 și de la compania Ritz din Paris în 1911.
Până în 1912, potrivit Mariei-Louise Ritz, toate scopurile vieții lui fuseseră atinse. În 1913, a fost plasat într-un spital privat din Lausanne, iar în anul următor a fost mutat la un altul aflat pe malul lacului Küssnacht din Canton Schwyz.
César Ritz a murit la Küssnacht pe 26 octombrie 1918, la vârsta de 68 de ani, și a fost înmormântat în satul în care s-a născut, Niederwald.
Văduva lui a fost desemnată președintă a consiliului de administrație al hotelului Ritz din Paris și membră a consiliului de administrație al Ritz Hotel Development Company și avea să mărturisească mai târziu că nu i-a fost deloc ușor ca femeie într-o lume a afacerilor dominată de bărbați.
Marie Louise a murit în 1961, la vârsta de 93 de ani, în apartamentul ei din Hotelul Ritz din Paris. Managementul companiei Ritz a fost transmis unicului fiu rămas în viață, Charles, care a murit în 1976, ultimul proprietar din familie fiind Monique, soția lui Charles. Astăzi hotelul este deținut de familia Al Fayed.
Povestea lui César Ritz, un copil sărac, născut într-o familie elvețiană obișnuită, dar extrem de decis să răzbată în viață prin meseria pe care și-a făcut-o cu atâta pasiune și determinare, este impresionantă cu atât mai mult cu cât astăzi numele Ritz a devenit cea mai luxoasă clasă de hoteluri din lume.
Galerie foto:
