Virginie Amélie Avegno Gautreau s-a născut pe 29 ianuarie 1859 în New Orleans, Louisiana, și a fost fiica lui Anatole Placide Avegno și a Mariei Virginie de Ternant, o descendentă a nobilimii franceze. Tatăl ei a servit ca maior în armata statelor confederale în timpul Războiului Civil American și a murit în 1862, în bătălia de la Șilo. În 1867, când Virginia avea opt ani, mama a decis să se mute cu ea în Franța, așa că fetița a fost educată la Paris și a fost introdusă în înalta societate franceză.
Virginie Avegno a devenit una dintre frumusețile recunoscute ale epocii, era brunetă, cu trăsături fine, și avea o siluetă de clepsidră. Se spunea că folosea pudră pentru față și corp de culoarea lavandei și că își vopsea părul cu henna. Tânăra a atras admirația multor bărbați datorită eleganței și stilului său rafinat, iar aventurile ei extraconjugale erau atât de cunoscute încât au devenit subiectul unor scandaluri publice și a bârfelor din saloanele la modă. Unul dintre iubiții ei era un anume doctor Pozzi, al cărui portret fusese pictat de tânărul John Singer Sargent, fost elev al maestrului francez Carolus Duran.
Sargent i-a cerut doctorului Pozzi să i-o prezinte pe Virginie, apoi pictorul a fost invitat în Bretania, la castelul Les Chênes, unde a realizat aproximativ 30 de studii în creion, acuarelă și ulei al căror subiect era frumoasa Virginie.
În cele din urmă, americanca s-a căsătorit cu Pierre Gautreau, un bancher francez, cu care a avut o fiică numită Louise Gautreau.
Portretul pe care Sargent i l-a făcut în 1884 a fost expus la salonul de la Paris din acel an sub titlul „Portretul doamnei Virginie Gautreau” și avea să devină una dintre cele mai faimoase realizări ale artistului, dar faptul că femeia care poza era înfățișată într-o rochie provocatoare a fost considerat ofensator pentru sensibilitatea epocii și a provocat o furtună de furie, tabloul fiind considerat scandalos. Despre pictor s-a spus că sfidează în mod deschis convențiile sociale etalând stilul de viață imoral al Virginiei, soacra ei, mama bancherului Gautreau, l-a implorat să scoată portretul din expoziție, însă el a decis doar să-i schimbe numele în „Portretul doamnei X”.
Pictorul nu a mai primit nicio comandă în Franța și a fost nevoit să plece definitiv la Londra, unde a devenit unul dintre cei mai renumiți portretiști ai aristocrației britanice, iar Gautreau și soția sa s-au retras din societate pentru o vreme. Virginie Gautreau a murit la Cannes pe 25 iulie 1915 și a fost înmormântată în cripta familiei de la Chateau des Chênes din Saint-Malo, în Bretania.
