Martha “Sunny” von Bülow s-a născut pe 1 septembrie 1932 și a fost singura fiică a magnatului George Crawford, fost președinte al Columbia Gas & Electric Company, și a soției sale, Annie-Laurie Warmack. Fetița s-a născut în trenul particular al tatălui ei în Manassas, Virginia, pentru că mama se afla în drum spre New York, motiv pentru care a fost cunoscută în copilărie sub numele “Choo-Choo”.
Tatăl Marthei a murit când ea avea trei ani și în acel moment copila a moștenit o avere de 100 de milioane de dolari. Mama, care era fiica fondatorului companiei International Shoe Company, s-a recăsătorit mai târziu cu sculptorul și scriitorul Russell Aitken.
Pe 20 iulie 1957, Sunny s-a căsătorit cu Alfred Eduard Friedrich Vincenz Martin Maria von Auersperg, fiul prințului Alois von Auersperg și al contesei Henriette Larisch von Moennich. Acesta provenea dintr-o familie foarte distinsă, dar după prăbușirea Imperiului Austro-Ungar părinții lui sărăciseră și tânărul era nevoit să lucreze ca instructor de tenis într-o stațiune elvețiană, loc unde a și cunoscut-o pe frumoasa moștenitoare americană.
Cuplul a avut doi copii: prințesa Annie-Laurie “Ala” von Auersperg și prințul Alexander Georg Auersperg, dar cei doi au divorțat în 1965. În acel moment, averea prințesei Sunny era de peste 75 de milioane de dolari. Prințul Alfred a murit în 1992, după o perioadă de nouă ani în care fusese în comă ireversibilă, în urma unui accident de mașină petrecut în Austria.
Pe 6 iunie 1966, Sunny s-a recăsătorit cu Claus von Bülow, fost asistent al industriașului Jean Paul Getty, la Biserica Presbiteriană Brick din New York, cei doi având o fiică, pe Cosima von Bülow.
În decembrie 1979, în timpul reuniunii de familie cu ocazia Crăciunului la conacul lor din Newport, Rhode Island, frumoasa Sunny a fost găsită fără suflare și a fost dusă de urgență la spital, unde a intrat în comă. După câteva zile de investigații, medicii au stabilit că starea ei este rezultatul scăderii zahărului din sânge, au diagnosticat-o cu hipoglicemie și au avertizat-o asupra alimentației. Soțul ei, Claus von Bülow, a fost acuzat mai târziu că i-a provocat această stare injectându-i insulină. În aprilie 1980, prințesa a fost din nou internată în spital după ce a devenit dintr-o dată incoerentă și dezorientată, medicii confirmând că suferă de “hipoglicemie reactivă” și a fost sfătuită să mențină controlul glicemiei și să urmeze o dietă strictă, limitând aportul de zahăr și evitând alcoolul.
În seara zilei de 21 decembrie 1980, în timp ce se afla din nou cu familia la conacul din Rhode Island, a manifestat din nou confuzie, a fost trimisă să se odihnească în dormitor, dar dimineața a fost descoperită inconștientă pe podeaua băii. Sunny a fost dusă imediat la spital, dar a devenit clar că de data aceasta suferise leziuni cerebrale grave, care i-au produs o stare vegetativă permanentă. Deși caracteristicile clinice semănau cu o supradoză de medicamente, unele dintre dovezile de laborator au sugerat hipoglicemie.
Din cauza tensiunilor dintre Claus și Sunny von Bülow, care aveau loc frecvent începând din toamna anului 1980, copiii ei din prima căsătorie au început să aibă suspiciuni și să creadă că soțul ar putea fi vinovat de starea mamei, astfel că l-au convins pe Richard H. Kuh, fostul procuror al statului New York, să investigheze o posibilă tentativa de crimă. După strângerea probelor, procurorii din Rhode Island au prezentat cazul unui judecător care a decis inițial să returneze dosarul, dar în iulie 1981 Claus a fost pus sub acuzație.
Cazul a fost celebru în Statele Unite, întreaga presă urmărind cu mare interes investigațiile. Procesul a început în februarie 1982, dar dovezile procurorilor au fost doar circumstanțiale. Ancheta a impus audierea servitoarelor, inclusiv a unei anume Maria Schrallhammer, care a fost martoră la ambele evenimente, audierea șoferilor și a medicilor care o îngrijiseră de-a lungul timpului. Un endocrinolog de la Harvard a declarat în instanță că este convins că leziunile cerebrale ale lui Sunny sunt rezultatul injectării insulinei, astfel că soțul femeii, Claus von Bülow, a fost condamnat pentru crimă.
Bărbatul l-a angajat însă pe profesorul de drept Alan Dershowitz pentru recurs, iar apărarea a chemat în fața instanței nouă experți medicali, toți profesori universitari de renume, care au declarat că starea femeii a fost cauzată de o combinație de droguri și alcool în exces. Opinia generală a fost că nimeni nu poate fi 100% sigur care este cauza stării de comă, iar Claus a fost achitat.
În ciuda deciziei judecătorului, copiii lui Sunny au fost convinși că bărbatul a încercat să o omoare. În iulie 1985, la zece zile după ce individul a fost achitat în cel de-al doilea proces, Ala și Alexander au intentat un proces civil împotriva lui, în numele mamei. Pe 24 decembrie 1987, cazul a fost soluționat, deoarece Claus von Bülow a fost de acord să renunțe la toate pretențiile asupra averii fostei soții. apoi a părăsit țara.
După finalizarea procesului, Ala și Alexander au înființat mai multe fundații pentru sprijinul victimelor unor astfel de infracțiuni, inclusiv Centrul Național pentru Victimele Criminalității din Washington, Fundația de Cercetare pentru Comă Sunny von Bülow și Head Trauma Research din New York.
Sunny, frumoasa moștenitoare americană, a fost internată în Azilul Mary Manning Walsh din New York, unde a rămas în stare vegetativă timp de 28 de ani, până pe 6 decembrie 2008, când a încetat din viață.
Dramatica poveste a doamnei von Bülow s-a aflat la baza scenariului lui Nicholas Kazan pentru filmul “Reversal of Fortune” (1990, regia: Barbet Schroeder), deținătorii rolurilor principale fiind Glenn Close și Jeremy Irons.
