Vaslav Nijinsky s-a născut pe 12 martie 1889 sau 1890 la Kiev, părinții lui, Tomasz Niżyński și Eleonora Bereda, fiind dansatori polonezi care în acel moment se aflau în turneu. Băiatul a fost botezat la Varșovia și s-a considerat polonez, deși a crescut în Rusia și avea dificultăți în a vorbi limba poloneză. Cuplul a mai avut un băiat, Stanislav, și o fiică, Bronislava.
Mama a suferit de depresie și a avut lungi perioade în care nu a putut apărea pe scenă, tatăl său a încercat să-și facă propria companie de dans, dar nu a avut succes, așa că întreaga familie a fost nevoită să se integreze într-o trupă de dansatori ambulanți, chiar și copiii apărând pe scenă de la o vârstă fragedă, mai ales în spectacole de Crăciun.
În 1897 părinții copiilor, Thomas și Eleanora, s-au despărțit după ce el s-a îndrăgostit de o altă dansatoare, Rumiantseva, în timpul unui turneu în Finlanda. Mama și cei trei copii s-au mutat în Sankt Petersburg, unde femeia l-a convins pe un prieten de la Teatrul Wielki, Victor Stanislas Gillert, care în acel moment preda la Școala Imperială de Balet, să-l ajute pe Vaslav să se înscrie la cursuri. Bronia, fetița cea mică, a intrat și ea la aceeași școală la doi ani după băiat. În acea perioadă fratele mai mare, Stanislav, a căzut de la fereastra apartamentului în care locuiau și se pare că a suferit leziuni cerebrale, devenind din ce în ce mai instabil din punct de vedere psihic în adolescență și având frecvent crize de furie. Familia a decis să îl interneze într-un azil pentru persoane cu boli psihice în 1902.
În 1904, ajuns la vârsta de 14 ani, Vaslav a fost selectat de Marius Petipa, care i-a oferit rolul principal în ceea ce s-a dovedit a fi ultimul spectacol al marelui coregraf, “La Romance d’un Bouton de rose et d’un Papillon”, dar opera nu a fost niciodată prezentată publicului din cauza izbucnirii războiului ruso-japonez. Un an mai târziu, pe 9 ianuarie 1905, adolescentul a fost prins întâmplător în masacrul numit Duminica Sângeroasă care a avut loc la Sankt Petersburg, când un grup de protestatari conduși de părintele Gapon au încercat să ajungă la țar pentru a depune o petiție. Soldații imperiali au tras atunci asupra mulțimii, Nijinsky se afla între cei aflați pe Nevsky Prospect și a fost împins spre Palatul de Iarnă, trupele de cavalerie imperiale au împrăștiat oamenii, iar balerinul a căzut și s-a rănit grav la cap. A doua zi s-a întors la locul incidentului împreună cu o prietenă a cărei soră dispăruse în ambuscadă, dar aceasta nu a mai fost găsită niciodată.
În 1906, Vaslav a dansat în producția Don Giovanni de Mozart, într-o secvență al cărei coregraf a fost Michel Fokine și a fost felicitat de directorul Baletului Imperial, care i-a oferit un loc în companie, deși mai avea un an până la absolvirea școlii. Nijinsky a ales însă să-și continue studiile, iar la spectacolul de absolvire din aprilie 1907 a fost partener cu Elizaveta Gerdt, cei doi fiind felicitați de prima balerină Mathilde Kschessinska, care l-a invitat pe Vaslav să lucreze cu ea.
Tânărul și-a petrecut vara jucând la Krasnoe Selo cu o trupă de teatru independentă, la spectacole participau frecvent ofițeri de armată și membri ai familiei imperiale, al căror sprijin era esențial pentru cariera unui artist, și astfel s-a făcut rapid remarcat. De exemplu, fiecare dansator care evolua în fața țarului primea un ceas inscripționat cu vulturul imperial, iar Vaslav a primit și el recunoașterea imperială. Datorită veniturilor pe care începuse să le obțină din angajamentele artistice, a câștigurilor din cursurile de dans pe care le susținea și cu sprijinul salariului pe care sora sa, Bronia, l-a primit după ce s-a angajat ca balerină, familia s-a mutat într-un apartament mai mare pe Torgovaya Ulitsa.În toamna anului 1907 Vaslav a fost angajat la Teatrul Mariinsky cu un salariu de 780 de ruble pe an. Aici a apărut în spectacole alături de celebrele balerine Yulia Sedova, Lydia Kyasht și Tamara Karsavina, iar publicul pur și simplu exploda de entuziasm la aparițiile sale pe scenă, efect pe care a continuat să îl aibă în toată cariera sa.
Un moment decisiv pentru artist a fost întâlnirea cu Serghei Diaghilev, celebrul producător de spectacole de balet și de operă. Acesta s-a concentrat pe promovarea artei rusești în străinătate, în special la Paris, l-a cooptat pe tânărul Nijinsky în trupa sa, Ballets Russes, și cei doi au devenit iubiți pentru o vreme, mai târziu Diaghilev fiind profund implicat în gestionarea carierei artistului.
În timpul iernii 1908 – 1909, Diaghilev a început să planifice un turneu la Paris pentru anul următor, a făcut o echipă din care făceau parte designerii Alexandre Benois și Léon Bakst, pictorii Nicholas Roerich și Konstantin Korovin, compozitorii Alexander Glazunov și Nikolai Tcherepnin, regizorii Vsevolod Meyerhold și Alexander Sanine. Nijinsky era dansatorul principal al trupei, iar sora lui va spune mai târziu că Vaslav se simțea intimidat de ilustra companie din care făcea parte, alături de el fiind și prim-balerinele Anna Pavlova și Tamara Karsavina. Diaghilev a plecat la Paris la începutul anului 1909 pentru a finaliza aranjamentele, s-a întors la Sankt Petersburg după scurt timp, l-a luat pe Nijinsky, cei doi au călătorit la Paris înainte de a pleca și restul companiei, s-au cazat la Hôtel de Hollande împreună și toată lumea și-a dat seama că au o relație.
Prințul Georgy Lvov, un mare admirator al artei, dezamăgit de alegerea balerinului, a vizitat-o pe mama lui Nijinsky la Sankt Petersburg, spunându-i cu ochii în lacrimi că nu va mai fi interesat să sponsorizeze cariera fiului ei, deși chiar el îi oferise o sumă importantă lui Diaghilev pentru finanțarea turneului la Paris. Întors din Franța în ianuarie 1911 Nijinsky a dansat în Giselle, un spectacol organizat de Teatrul Mariinsky din Sankt Petersburg în prezența țarinei Maria Feodorovna, iar costumul său, care fusese proiectat de Benois și folosit în turneul de la Paris, a provocat un scandal uriaș pentru că balerinul a dansat în colanți, fără a purta pantaloni, și această ținută a fost considerată indecentă. Vaslav a refuzat să-și ceară scuze și a fost concediat din trupa Baletelor Imperiale.
Mai târziu, la Paris, spectacolele organizate de Diaghilev în care a evoluat Nijinsky vor fi considerate inadecvate, controversate și provocatoare pentru că depășeau cu mult limitele baletului tradițional. Balerinul s-a alăturat cu un angajament permanent companiei iubitului său și în august 1913 urma să plece într-un turneu în America de Sud. Balerina Bronia Nijinsky, sora artistului, care lucra întotdeauna cu el și îl susținea în permanențp, nu a putut să însoțească trupa pentru că se căsătorise în iulie 1912 și rămăsese însărcinată. În octombrie 1912, tatăl lor murise în timpul unui turneu, provocând un nou stres tânărului artist, Diaghilev nu putea însoți nici el trupa în turneul sud-american, astfel că Nijinsky a plecat într-o călătorie pe mare care a durat 21 de zile și care l-a epuizat fizic și psihic.
Artiștii a fost însoțită în schimb de o anume Romola de Pulszky, al cărei tată era contele maghiar Charles Pulszky, și care era îndrăgostită de Vaslav. Tânăra avea o cabină la clasa întâi, ceea ce îi permitea să urmărească ușa lui Nijinsky clipă de clipă și petrecea mai mult timp în compania lui, iar balerinul s-a îndrăgostit de ea. Deși el nu vorbea decât limba rusă, a cerut-o de nevastă într-o franceză aproximativă, iar Romola a acceptat imediat.
Când vasul s-a oprit la Rio de Janeiro, cuplul a mers direct să cumpere verighete, apoi cei doi s-au căsătorit la Buenos Aires, pe 10 septembrie 1913. Evenimentul a fost anunțat presei internaționale care a scris pe larg despre mariajul neașteptat al celebrului balerin, dar, înainte ca trupa să se întoarcă în Europa, Diaghilev a provocat un scandal public, blestemând ingratitudinea lui Nijinsky și acuzând-o pe Romola de trădare.
La întoarcerea la Paris, Nijinsky și-a dat seama că urmează să fie concediat pentru că Diaghilev nu a vrut nici măcar să-l întâlnească. În cele din urmă, impresarul i-a trimis o telegramă prin care l-a informat că nu mai este angajat la Ballets Russes și astfel compania și-a pierdut cel mai faimos și mai atrăgător dansator. În același timp, situația lui Nijinsky a devenit extrem de dificilă, artistul nu a găsit decât două oferte de muncă, una la Opera din Paris, al cărei contract putea începe peste un an, și o alta la o companie de balet din Londra, dar niciuna nu era satisfăcătoare.
Sora lui, Bronia, se afla la Sankt Petersburg cu soțul și copilul ei nou-născut, iar Nijinsky i-a cerut să vină la Paris pentru a pune pe picioare împreună o nouă companie de balet, însă, imediat ce a sosit, au apărut tensiuni între ea și soția lui Vaslav, Romola. Aceasta era nemulțumită de relația foarte apropiată dintre frate și soră, de limbajul și amintirile lor comune și în scurt timp Nijinsky va deveni din ce în ce mai nervos și mai tulburat. Primul spectacol al noii companii formate de Vaslav, Bronia și soțul acesteia a avut loc în martie 1914. La scurt timp balerinul s-a îmbolnăvit de gripă, a făcut febră mare și a lipsit trei zile de la reprezentații, spectacolul a fost anulat definitiv și frații Nijinsky au suferit cu o pierdere financiară considerabilă.
Romola era însărcinată, așa că cei doi au plecat la Budapesta, în Austro-Ungaria, fiind găzduiți în casa fostei ei soacre, Emilia Markus, unde s-a născut fiica lor, Kyra, pe 19 iunie 1914. Odată cu începerea Primului Război Mondial, Nijinsky a fost considerat cetățean rus inamic, a fost închis în arest la domiciliu la Budapesta și nu a mai putut părăsi țara.
Diaghilev, fostul său iubit, a revenit la sentimente mai bune și a început în octombrie 1914 negocierile pentru ca balerinul să lucreze din nou pentru compania Ballets Russes, dar nu a putut obține eliberarea lui Vaslav până în 1916. Negocierile complexe au inclus un schimb de prizonieri cu Statele Unite, iar în discuții au fost implicați Regele Alfonso al XIII-lea al Spaniei, regina Alexandra a Danemarcei, țarina Maria Feodorovna, împăratul Franz Joseph I al Austriei, papa Benedict al XV-lea și președintele american Woodrow Wilson.Nijinsky a fost eliberat în cele din urmă și a sosit la New York pe 4 aprilie 1916 pentru un turneu al companiei Ballettes Russes, dar curând au apărut mai multe probleme organizatorice și financiare. Pe măsură ce turneul a progresat, spectacolele artistului au început să aibă succes, deși, din funct de vedere financiar, a fost considerat un eșec, având pierderi 250.000 de dolari. În timpul acestei deplasări au apărut primele semne ale bolii marelui balerin. Colegii lui au observat că are un comportament ciudat, apoi Vaslav și soția sa s-au mutat la St. Moritz, în Elveția, unde el a încercat să se recupereze după stresul turneului. În același an, 1917, Bronia și Vaslav și-au pierdut fratele mai mare, Stanislav, care a murit într-un spital din Sankt Petersburg.
Pentru că starea artistului se agrava, Romola a aranjat în 1919 o consultație la Zurich, la psihiatrul Eugen Bleuler, cerându-le părinților ei ajutor financiar pentru a-l duce pe Nijinsky la celebrul și foarte costisitorul terapeut. Temerile ei s-au dovedit întemeiate pentru că Vaslav a fost diagnosticat cu schizofrenie și a fost internat la clinica Burghölzli. După câteva zile, a fost transferat la sanatoriul Bellevue, o instituție luxoasă și considerată “umană”, față de spitalele similare din acea perioadă. În 1920, s-a născut a doua fiică a lui Nijinsky, Tamara, care nu a avut niciodata ocazia de a-și vedea tatăl dansând în public.În următorii 30 de ani, Nijinsky a fost internat periodic în mai multe spitale psihiatrice și aziluri, dar a fost îngrijit cu mult devotament de soția sa. În 1945, după sfârșitul războiului, Romola s-a mutat cu el la Viena și aici cei doi au întâlnit întâmplător, într-o tabără, un grup de soldați ruși care cântau melodii populare tradiționale la o balalaică. Inspirat de muzică și auzind o limbă pe care o cunoștea din copilărie, Vaslav a început să danseze, uimindu-i pe cei din jur, care habar nu aveau că în fața lor se află o fostă glorie a scenei internaționale, cu abilitățile sale. A băut și s-a amuzat cu ei și acest lucru l-a ajutat să înceapă să vorbească din nou pentru că în ultimii ani avusese perioade lungi de tăcere aproape absolută.
Din 1947, Nijinsky s-a mutat în Anglia, împreună cu soția sa. A murit din cauza unei insuficiențe renale la o clinică londoneză pe 8 aprilie 1950, la vârsta de 60 de ani, și a fost înmormântat la Londra, iar în 1953 trupul său a fost mutat la cimitirul Montmartre din Paris, fiind așezat între mormintele balerinilor Gaétan Vestris și Emma Livry și cel al scriitorului Théophile Gautier.
