Marie-Thérèse Charlotte a Franței s-a născut pe 19 decembrie 1778 la Palatul Versailles și a fost primul copil, după opt ani de căsătorie, al regelui Ludovic al XVI-lea al Franței și al Mariei Antoaneta. Ca fiică a regelui Franței, a devenit fille de France și, fiind fiica cea mare a suveranului, a primit rangul Madame Royale chiar la naștere.
Maria Antoaneta aproape a murit de sufocare în timpul nașterii fetiței din cauza aglomerației din camera sa, care era complet neaerisită, dar ferestrele au fost deschise în cele din urmă pentru a putea să intre aer curat în încăpere. Ca urmare a experienței îngrozitoare, Ludovic al XVI-lea a interzis prezența membrilor curții regale în dormitorul reginei, permițând doar câtorva apropiați ai familiei și unui număr mic de curteni de încredere să asiste la nașterea următorilor copii regali. Când și-a revenit, regina și-a salutat fiica, pe care a alintat-o mai târziu Mousseline, cu încântare: “Săraca de tine, nu ești dorită, dar nu-mi vei fi mai puțin dragă! Un fiu ar fi aparținut statului, tu îmi vei aparține mie!”
Marie-Thérèse a fost botezată în ziua în care a venit pe lume, fiind numită după bunica maternă, împărăteasa Maria Terezia a Austriei. Creșterea copilei a fost încredințată unei guvernante, Prințesa Victoire de Rohan-Guéméné, care mai târziu a trebuit să demisioneze din cauza falimentului soțului său, fiind înlocuită de una dintre cele mai apropiate prietene ale reginei, Yolande de Polastron, Ducesă de Polignac. Îngrijirea efectivă a intrat în sarcina unor guvernante secunde, în special a baronesei Marie Angélique de Mackau. Regele Ludovic al XVI-lea a fost un tată afectuos, care era încântat să-și răsfețe fiica, în timp ce mama era mai strictă, influențată probabil de propria ei educație.
Maria Antoaneta a hotărât că fiica ei nu ar trebui să crească la fel de arogantă ca mătușile nemăritate ale soțului său, motiv pentru care a invitat adesea copii de rang inferior să ia masa cu ea și, potrivit unor relatări, a încurajat-o pe copilă să-și dea jucăriile sărmanilor. Spre deosebire de imaginea de regină materialistă care ignora situația săracilor, Maria Antoaneta a încercat să-și învețe fiica despre suferințele supușilor săi. O relatare scrisă de o sursă apropiată de familia regală spune că în ziua de Anul Nou din 1784, după ce a dus doar câteva jucării frumoase în apartamentul micuței Mariei-Thérèse, Maria Antoaneta i-ar fi spus:
“Mi-ar fi plăcut să-ți dau mai multe cadouri de Anul Nou, dar iarna este foarte grea, există o mulțime de oameni nefericiți care nu au nici pâine pentru a mânca, nici haine pentru a le purta, nici lemne pentru a face un foc. Le-am dat toți banii mei. Nu mai am cu ce să-ți cumpăr alte cadouri, așa că acestea sunt singurele pe care le primești.”
Marie-Thérèse a avut încă doi frați și o soră, Louis Joseph Xavier François, Delfin al Franței, născut în 1781, Louis-Charles de France, Duce de Normandia, născut în 1785, și Sophie Hélène Béatrix, numită Madame Sophie, născută în 1786. Dintre toți frații ei, ea a fost cea mai apropiată de Louis Joseph, iar după moartea acestuia de Louis Charles.
Pe măsură ce fetița creștea, în Franța au apărut nemulțumiri sociale, prețurile la alimente au crescut din cauza secetei și atacurile asupra familiei regale au devenit din ce în ce mai puternice.
Înrăutățirea situației politice a avut inițial un efect redus asupra Mariei-Thérèse, deoarece tragediile mai grave din interiorul familiei au afectat-o mult mai rău. Sora ei mai mică, Sophie, a murit în 1787, urmată doi ani mai târziu de Delfinul Louis-Joseph, care a murit de tuberculoză pe 4 iunie 1789.
Când Bastilia a fost luată cu asalt de revoluționarii furioși pe 14 iulie 1789, situația a devenit greu de controlat la curte. Mai mulți membri ai familiei regale au fost trimiși în străinătate, printre care Contele d’Artois, unchiul ei, și ducesa de Polignac, guvernanta fetiței, care au emigrat la ordinul lui Ludovic al XVI-lea. Ducesa de Polignac a fost înlocuită în acel moment de Prințesa Louise-Elisabeth de Croÿ, Marchiză de Tourzel, a cărei fiică, Pauline, a devenit prietenă a Mariei-Thérèse.
După asaltul Palatului Versailles, în primele ore ale zilei de 6 octombrie, familia regală a fost forțată să se refugieze în apartamentul regelui, apoi mulțimea a cerut și a obținut mutarea tuturor la Palatul Tuileries din Paris.
Pe măsură ce situația politică s-a deteriorat, Ludovic al XVI-lea și Maria Antoaneta și-au dat seama că viețile lor erau în pericol și au luat în considerare un plan de evadare, organizat cu ajutorul contelui Axel von Fersen. Soluția era ca familia să fugă în nord-estul fortăreței Montmédy, dar tentativa a fost oprită la Varennes și suveranii s-au întors la Paris.
Pe 10 august 1792, Ludovic al XVI-lea a fost detronat, deși monarhia nu a fost abolită până pe 21 septembrie. Trei zile mai târziu, întreaga familie a fost închisă în Turnul Templului și pe 21 ianuarie 1793 Ludovic al XVI-lea a fost ghilotinat, moment în care fratele mai mic al Mariei-Thérèse, Louis Charles, a fost desemnat ca regele Ludovic al XVII-lea al Franței de către regaliști.
Aproape șase luni mai târziu, în seara zilei de 3 iulie 1793, gardienii au intrat în apartamentul familiei regale, l-au luat cu forța pe prinț, care avea vârsta de opt ani, și i l-au încredințat cizmarului Antoine Simon. Maria Antoaneta, micuța Marie-Thérèse și Madame Élisabeth, sora cea mică a lui Ludovic al XVI-lea, au rămas în apartamentul lor din Turn. Când Maria Antoaneta a fost dusă la Conciergerie o lună mai târziu, în noaptea de 2 august, Marie-Thérèse a fost lăsată în grija mătușii Élisabeth, care, la rândul său, a fost ridicată pe 9 mai 1794 și executată a doua zi. Dintre prizonierii regali din Templu, Marie-Thérèse Charlotte a fost singura care a supraviețuit Regimului Terorii.
Fetița a rămas singură în Turnul Templului și își ocupa timpul citind cele două cărți pe care le avea, celebra carte de rugăciuni numită Imitațiunea lui Cristos și Călătoriile lui La Harpe, pe care le-a citit de mai multe ori, până s-a săturat de ele, dar rugămintea ei de a-i fi aduse alte cărți a fost respinsă de noii oficiali guvernamentali. Pe 11 mai, Robespierre a vizitat-o în închisoare, dar nu există nicio mărturie despre discuția dintre cei doi.
În timpul încarcerării, Mariei-Thérèse nu i s-a spus ce s-a întâmplat cu familia ei, tot ce știa era că tatăl ei murise. Copila a scrijelit pe peretele camerei din turn: “Marie-Thérèse Charlotte este cea mai nefericită persoană din lume. Ea nu poate obține nici o veste de la mama ei; și nici nu s-a întâlnit cu ea, deși a cerut acest lucru de o mie de ori. Trăiește mama mea cea bună, pe care o iubesc bine, dar de care nu știu nimic? O, tatăl meu, veghează asupra mea din Raiul de sus! Dumnezeule, iartă-i pe cei care i-au făcut pe părinții mei să sufere!” La sfârșitul lunii august 1795, i s-a spus în cele din urmă ce s-a întâmplat cu mama și cu mătușa ei.
Doar după ce Regimul Terorii s-a încheiat prințesa a fost lăsată să părăsească Franța, fiind eliberată pe 18 decembrie 1795, cu o zi înainte de a împlini 17 ani, într-un schimb de prizonieri cu Austria, și a fost apoi dusă la Viena.
Marie-Thérèse a sosit în Austria în seara zilei de 9 ianuarie 1796, la douăzeci și două de zile după ce părăsise Turnul Templului. Mai târziu s-a mutat la Mitau, Courland, unde se stabilise fratele cel mare al tatălui ei, contele de Provence, care era protejat al țarului Paul I al Rusiei. Acesta s-a proclamat rege al Franței ca Ludovic al XVIII-lea după moartea fratelui Mariei-Thérèse și, cum nu avea copii, și-a dorit ca nepoata să se căsătorească cu vărul ei, Louis-Antoine, ducele d’Angoulême, fiul contelui d’Artois. Deși ducele era un tânăr timid și bâlbâit, Marie-Thérèse a fost de acord.
Nunta a avut loc pe 10 iunie 1799 la Palatul Jelgava, în Letonia de astăzi, dar cuplul nu a avut copii. Cei doi s-au mutat în Marea Britanie și s-au stabilit la Hartwell House, Buckinghamshire.
Anii lungi de exil ai prințesei s-au încheiat după abdicarea lui Napoleon I în 1814, în momentul primei restaurări a Bourbonilor, când Ludovic al XVIII-lea a urcat pe tronul Franței, la douăzeci și unu de ani după moartea fratelui său, regele ghilotinat Ludovic al XVI-lea.
Marie-Thérèse era epuizată emoțional și nu avea deloc încredere în francezii, dar a acceptat să se întoarscă în țara natală, a vizitat locul unde fratele ei cel mic murise și Cimitirul Madeleine, unde părinții săi fuseseră îngropați. Rămășițele regale au fost exhumate pe 18 ianuarie 1815 și reînhumate în Bazilica Saint-Denis, necropola regală a Franței, pe 21 ianuarie 1815, la 22 de ani după execuția lui Ludovic al XVI-lea.
În martie 1815, Napoléon s-a întors în Franța și a început rapid să câștige susținători în perioada Celor O Sută de Zile. Unchiul ei, Regele Ludovic al XVIII-lea, a fugit din țară, dar Marie-Thérèse, care se afla în Bordeaux la acel moment, a încercat să mobilizeze trupele locale. Prințesa a rămas în oraș, în ciuda ordinelor lui Bonaparte de a fi arestată, dar a fost în cele din urmă de acord să se retragă, pentru a nu periclita viața celor care o susțineau. Acțiunile ei curajoase l-au făcut pe Napoléon să remarce că era “singurul bărbat din familia ei”.
După ce Napoléon a fost învins la Waterloo pe 18 iunie 1815, Casa de Bourbon a fost restaurată pentru a doua oară, iar Ludovic al XVIII-lea s-a întors în Franța.
Pe 13 februarie 1820, fiul mai mic al contelui d’Artois, ducele de Berry, a fost asasinat de un simpatizant bonapartist, Pierre Louvel. La scurt timp după aceea, s-a aflat că ducesă de Berry era însărcinată în momentul morții soțului ei, iar pe 29 septembrie 1820, a născut un fiu, Henri, duce de Bordeaux, așa-numitul “copil miracol”, care mai târziu, în calitate de pretendent al Bourbonilor la tronul Franței, și-a asumat titlul de conte de Chambord.
Ludovic al XVIII-lea a murit la 16 septembrie 1824, a fost succedat de fratele său mai mic, contele d’Artois și astfel prințesa Marie-Therese a devenit Delfină timp de șase ani, imediat ce socrul său a ocupat tronul Franței în 1824.
Pe 2 august 1830, după Revoluția din iulie 1830, socrul ei, Carol al X-lea, care plecase la Château de Rambouillet, a abdicat în favoarea fiului său, care, la rândul său, a abdicat în favoarea nepotului lui, ducele de Bordeaux, care avea doar nouă ani.
Tehnic, Marie-Therese a fost regină a Franței timp de douăzeci de minute, în ziua de 2 august 1830, între momentul în care socrul ei a semnat actul de abdicare și momentul în care soțul ei, fără nicio tragere de inimă, a semnat același document în aceeași zi. Pe 4 august, Marie-Thérèse a părăsit Castelul Rambouillet pentru un nou exil, fiind însoțită de întreaga sa familie. Pe 16 august, a ajuns în portul Cherbourg, apoi s-a îmbarcat pe o navă plecând spre Marea Britanie, regele Louis-Philippe fiind cel care s-a ocupat de aranjamentele pentru plecarea verișorilor săi.
Familia regală a trăit în Edinburgh până în 1833, când fostul rege a ales să se mute la Praga ca oaspete al vărului Mariei-Thérèse, împăratul Francisc I al Austriei și mai târziu cuplul s-a mutat pe moșia contelui Coronini de lângă Gorizia. Marie-Thérèse și-a îngrijit cu mult devotament unchiul când acesta s-a îmbolnăvit de holeră în 1836, dar până la urmă bărbatul a murit, iar soțul ei a murit și el în 1844, fiind înmormântat lângă tatăl său. Marie-Thérèse s-a mutat apoi la Schloss Frohsdorf, un castel baroc de lângă Viena, unde și-a petrecut zilele plimbându-se, citind, cosând și rugându-se. Prințesa a murit de pneumonie pe 19 octombrie 1851, la trei zile după aniversarea a 58 de ani de la execuția mamei sale, și a fost înmormântată în cripta bisericii mănăstirii franciscane Castagnavizza din Görz.
