Prin inteligență și ambiție, Sofia Alexeevna a devenit prima femeie care a condus efectiv Rusia în calitate de regentă, într-o perioadă marcată de tulburări și rivalități acerbe între familiile Romanov și Miloslavski. Domnia ei a fost preambulul spectaculoasei ascensiuni a fratelui vitreg, Petru cel Mare, și a rămas în istorie ca un episod controversat și fascinant din lunga luptă pentru putere din Imperiul Rus.
Sofia Alexeevna s-a născut pe 27 septembrie 1657 la Moscova și a fost cea de-a treia fiică a țarului Alexiei I și a Mariei Miloslavskaia, prima lui soție. A fost singura dintre surorile ei care a fost educată de eminentul poet și teolog slavon Simeon Poloțki, care avea misiunea de a se ocupa de moștenitorii masculini, țareviciul Alexei (care a murit la vârsta de 16 ani) și țareviciul Feodor, următorul în succesiunea la tron.
Domnia lui Feodor a început în 1676, pe când avea 15 ani, tânărul remarcându-se pentru credința sa profundă și pasiunea pentru literatură. Chiar de la începutul domniei, a fost dominat de gruparea condusă de familia Miloslavski, apoi a condus sub protectoratul surorii sale, Sofia. Cea mai ambițioasă inițiativă cu caracter politic pe care a avut-o a fost recensământul pământurilor, operațiune care a început în 1680. În același an, Feodor s-a căsătorit cu Agafia Grușevskaia, fiica unui nobil polonez. Cuplul a avut un fiu, Ilia, însă atât mama, cât și copilul au murit, iar țarul s-a recăsătorit în februarie 1682 cu Marfa Apraxina. Înainte de Paștele din anul 1682, Feodor al II-lea s-a îmbolnăvit grav și a încetat din viață fără să desemneze niciun moștenitor.
Sofia a participat la funeralii, ceea ce era un gest neobișnuit în epocă, apoi s-a simțit obligată să se implice în viața politică, încercând să împiedice ascensiunea fratelui vitreg, Petru Alexeevici, viitorul țar Petru cel Mare, care avea la acel moment 9 ani și era împins să îi ia locul țareviciului Ivan, un alt frate al ei, care avea 16 ani la acel moment și suferea de afecțiuni psihice.
Puternica familie Miloslavski s-a grupat în jurul Sofiei și a profitat de răscoala streliților din 25 mai 1682 pentru a o propune regentă. Țarul Alexei lăsase în urmă două familii și acum fiecare dintre cele două ramuri încerca să impună la tron un alt moștenitor, dar Sofia a preluat controlul, creând un plan pentru a asigura ascensiunea la putere a fratelui ei natural. Tânăra a încercat să-i convingă pe patriarh și pe boieri că ar trebui să-și anuleze decizia de a-l încorona pe Petru, insistând că proclamarea acestuia ar încălca legile monarhice, și a propus ca domnia să fie împărțită între Ivan și ea însăși.
După respingerea în unanimitate a acestei idei, a cerut ajutorul streliților și, în urma rebeliunii din 25 iunie 1682, Patriarhul Ioachim al Moscovei l-a desemnat pe Ivan ca țar senior, iar pe Petru, care avea nouă ani, l-a numit țar junior. Pentru că a fost considerată unicul membru apt din punct de vedere intelectual al familiei, Sofia a devenit favorită pentru a conduce Rusia în numele celor doi minori.
Prințesa l-a instalat ca șef al guvernului pe prințul Vasili Golițin și s-a spus că a avut o relație foarte apropiată cu acesta, deși se știe că el era căsătorit și avea o familie numeroasă. În acea perioadă boierii erau foarte atașați de Domostroi, o culegere de legi, sfaturi și instrucțiuni referitoare la viața de familie, un cod matrimonial ale cărui valori erau în mare parte legate de subordonarea față de Dumnezeu, de Țar și de Biserică, deci e puțin posibil ca cei doi să fi avut și o aventură.
Când răscolnicii, adică gruparea care se separase în 1666 de Biserica Ortodoxă Rusă ca formă de protest împotriva reformelor introduse de patriarhul Nikon al Moscovei, s-au alăturat rebelilor în toamna anului 1682 și au cerut încetarea reformelor, Sofia a cedat controlul streliților aliatului ei cel mai apropiat, prințul Ivan Hovanski, pe care l-a numit conducător al trupelor. Acesta o ajutase pe prințesă în luna mai, dar de această dată și-a folosit influența pentru a forța plecarea ei de la Kremlin la Mănăstirea Sfânta Treime – Sfântul Serghie.
Streliții sperau să preia puterea și să-l pună regent pe prințul Ivan Hovanski, dar când femeia a părăsit Moscova, Hovanski a urmat-o în satul Vozdvizhenskoye pentru a încerca o negociere. Bărbatul a fost prins într-o încercuire și a fost executat împreună cu fiul său, prințul Andrei Ivanovici.
În cei șapte ani de regență, Sofia a făcut câteva concesii pentru orașele comerciale fortificate și a relaxat politica de detenție față de iobagii fugari, ceea ce a provocat mari nemulțumiri în rândul boierilor. Când a împlinit 16 ani, Petru cel Mare a cerut ca Golițin să-i raporteze direct toate problemele imperiului, în 1688 a început să-și promoveze membrii propriei familii în funcții cheie, iar Sofia și-a pierdut influența.
După puțin timp femeia a fost arestată și forțată să se retragă la Mănăstirea Novodevichy, fără a fi însă obligată să se călugărească. Soarta ei a fost pecetluită zece ani mai târziu, când streliții au încercat să o repună în funcție la Kremlin în timpul absenței lui Petru din țară, dar mișcarea a fost suprimată cu mână de fier.
Zeci de cadavre ale rebelilor au fost atârnate în fața ferestrelor Sofiei și de-abia atunci fosta regentă a fost convinsă că nu își va mai recâștiga niciodată puterea pierdută și a decis să se călugărească. În următorii ani a fost ținută în cea mai strictă izolare, astfel încât nici călugărițele nu aveau voie să o vadă decât în ziua de Paște. Sofia a murit la Mănăstirea Novodevichy pe 14 iulie 1704, la vârsta de 46 de ani.
