Charles Dickens s-a născut pe 7 februarie 1812, în Portsmouth, Hampshire, și a fost fiul lui John și al Elizabethei Dickens. În 1817, familia s-a mutat la Chatham, în Kent, iar în 1822, la Londra. Primii ani ai copilului au fost foarte fericiți, pentru că părinții, care făceau parte din clasa de mijloc, au reușit să îi ofere o viață confortabilă și chiar educație la o școală privată.
Totul s-a prăbușit după ce tatăl lui a pierdut o sumă mare de bani în investiții proaste și apoi, străduindu-se să-și mențină poziția socială, a făcut alte și alte datorii. Nemaifiind capabil să le plătească, bărbatul a fost trimis în 1824 la închisoarea datornicilor din Londra unde, conform obiceiurilor vremii, i s-a alăturat întreaga familie, adică soția și șapte dintre copii. Cu o excepție: micul Charles, al doilea născut, care ajunsese la vârsta de 12 ani și a fost considerat destul de mare ca să muncească. Copilul lucra zece ore pe zi într-o fabrica de cremă de ghete pentru șase șilingi pe săptămână și cu acești bani trebuia să-și plătească cazarea și să încerce să-și ajute părinții.
După o perioadă de timp, situația familiei s-a îmbunătățit în urma primirii unei moșteniri din partea unor rude ale tatălui. Familia Dickens a ieșit din închisoarea săracilor, dar mama l-a lăsat pe Charles să lucreze în continuare și băiatul nu o va ierta niciodată pentru acest lucru.
Din 1827, viitorul scriitor a început să lucreze ca funcționar într-un birou de avocatură, sperând că va ajunge avocat, apoi s-a angajat ca stenograf la tribunal și, în cele din urmă, a devenit ziarist, călătorind prin întreaga Anglie cu poștalionul, scriind în special despre campaniile electorale.
Prima lui povestire a fost publicată în Monthly Magazine, în anul 1833, sub pseudonimul Boz. Cu același pseudonim a publicat și în Morning Chronicle și London Evening Chronicle, scrierile au devenit foarte populare și în 1836 au fost reunite în volumul “Sketches”. În același an, Dickens a acceptat postul de editor la revista Bentley’s Miscellany și s-a căsătorit cu tânăra Catherine Hogarth, fiica unui jurnalist, cu care a avut zece copii.
În scurt timp, Dickens a devenit cunoscut în Anglia, mai ales după publicarea romanelor “Oliver Twist” și “Vechiul magazin de curiozități” și a început să facă turnee de promovare în Europa. În 1842, în timpul primei vizite în Statele Unite, a incriminat public sclavia, iar când a revenit în țara natală a investit o bună parte din drepturile sale de autor pentru a fonda un ziar nou, Daily News. În primul număr al publicației, în ianuarie 1846, a scris un articol în care pleda pentru educație, libertate religioasă și egalitate în fața legii.
În 1858, scriitorul a divorțat de soția sa, dar cei doi au avut în continuare o relație de prietenie. În acei ani a publicat romanele “A Christmas Carol”, “David Copperfield”, “Marile speranțe”, “Poveste despre două orașe” și a făcut a doua călătorie în America. Revenit în Anglia, și-a continuat turneele de promovare în Scoția și Irlanda.
În timpul unuia dintre voiajuri, în 1869, a suferit un prim infarct, după care medicii au decis că are nevoie de o perioadă de odihnă. Era deja într-o relație cu actrița Ellen Ternan, care era puțin mai mare decât fiica lui și pe care o cunoscuse în 1857, pe când era căsătorit. Cei doi avuseseră inițial o relație secretă, dar în 1858, Catherine, soția scriitorului, a deschis un pachețel care fusese livrat de un bijutier londonez și care conținea o brățară de aur destinată tinerei.
În ultimele luni ale vieții, Charles Dickens a avut multe întâlniri cu cititorii cărora le citea fragmente din cele mai noi romane ale sale, dar aceste turnee obositoare au dus rapid la deteriorarea stării lui de sănătate. Scriitorul a murit pe 9 iunie 1870, la vârsta de 58 de ani, în urma unui atac de cord, și a fost înmormântat în Colțul poeților din Catedrala Westminster.
