Virginia Apgar a fost o pionieră a medicinei moderne, contribuțiile ei schimbând fundamental modul în care sunt evaluați și îngrijiți nou-născuții. Medic anestezist și cercetătoare, Apgar a creat în 1952 sistemul de scor care astăzi îi poartă numele — testul Apgar — devenit standard internațional în evaluarea stării de sănătate a bebelușilor în primele minute de viață. Cu o carieră remarcabilă într-un domeniu dominat de bărbați, a fost nu doar o inovatoare, ci și un model de perseverență, inteligență și umanitate.
Viitoarea doctoriță s-a născut pe 7 iunie 1909 în New Jersey, fiind cea mai mică dintre cei trei copii ai Helenei May și ai lui Charles Emory Apgar, un om de afaceri și astronom amator. Fratele ei mai mare a murit în copilărie din cauza tuberculozei, iar celălalt frate a suferit de o boală cronică.
Tânăra a absolvit Liceul Westfield în 1925, dar a știut încă din anii copilăriei că vrea să devină medic. A urmat Colegiul Mount Holyoke, unde a studiat zoologia, fiziologia și chimia, în 1933 a absolvit Facultatea de Medicină de la Universitatea Columbia și patru ani mai târziu și-a luat rezidențiatul în chirurgie.
Allen Whipple, președintele secției de chirurgie de la Columbia-Presbyterian Medical Center, i-a spus că a văzut multe femei care, încercând să devină chirurgi de succes, au eșuat, astfel că a încurajat-o să se îndrepte spre anestezie.
Virginia l-a ascultat și a început specializarea în terapie intensivă, lucrând timp de șase luni la Universitatea din Wisconsin – Madison, unde a înființat primul departament de anestezie din Statele Unite, apoi a studiat pentru încă șase luni la Spitalul Bellevue din New York. A primit certificarea în anestezie în 1937 și a revenit la Columbia-Presbyterian Medical Center un an mai târziu, ca director al unui departament nou înființat, fiind prima femeie care a condus o astfel de secție.
În 1953, doctorița a introdus primul test de evaluare a stării de sănătate a copiilor, un sistem standard de analiză clinică rapidă a nou-născutului imediat după naștere, la 1 minut, respectiv la 5 minute, metodă care ajută medicul neonatolog să decidă dacă bebelușul are nevoie de tratament imediat, în primele momente de viață. Este un test rapid, simplu și nedureros pentru copil, în care sunt evaluate 5 semne: culoarea pielii, frecvența cardiacă, reactivitatea la stimuli, tonusul muscular și respirația.
Datorită acestei proceduri medicale extrem de simple, rata mortalității infantile din Statele Unite a scăzut semnificativ după 1950, iar în anii ‘60 multe spitale din America foloseau constant evaluarea conform scorului Apgar.
În 1959, Virginia Apgar a părăsit Columbia și a urmat un master în sănătate publică de la Școala de Igienă Johns Hopkins. În timpul pandemiei de rubeolă din 1964–1965, doctorița a devenit un avocat al vaccinării, atrăgînd atenția asupra importanței prevenirii transmiterii bolii de la mamă la copil, mai ales pentru că infecția cu virusul rubeolei provoacă severe complicații când mama se infectează la debutul sarcinii. În anii următori, a parcurs mii de kilometri pe an pentru a ține conferințe publice despre importanța depistării precoce a afecțiunilor congenitale.
Extrem de dedicată profesiei sale, Virginia Apgar nu s-a căsătorit niciodată și nu a avut copii. A încetat din viață din cauza complicațiilor cauzate de ciroză, boală de care suferea de mai mult timp, pe 7 august 1974 la Centrul Medical Columbia-Presbiterian și a fost înmormântată la cimitirul Fairview din Westfield.
