Timp de peste două decenii, milioane de britanici au cunoscut-o pe Esther Rantzen drept prezentatoarea emisiunii „That’s Life!”, un show tv care combina anchetele jurnalistice și poveștile de viață. Cea mai importantă moștenire a jurnalistei britanice avea să se afle însă dincolo de micul ecran. O emisiune despre copiii supuși abuzurilor și telefoanele primite apoi de la tineri care nu avuseseră până atunci cui să-și mărturisească suferințele au determinat-o să înființeze Childline, un serviciu care avea să ofere ajutor copiilor care aveau nevoie de sprijin imediat. Trei decenii mai târziu, experiența propriei singurătăți a făcut-o să creeze The Silver Line, de această dată o linie telefonică pentru vârstnici.
Dame Esther Rantzen s-a stins pe 30 septembrie 2026, la vârsta de 86 de ani. În anunțul decesului, familia a descris-o drept o mamă minunată și o bunică iubită și a transmis că misiunea pe care și-a asumat-o întreaga viață va continua prin organizațiile pe care le-a creat.
Esther Louise Rantzen s-a născut pe 22 iunie 1940, la Berkhamsted, în Hertfordshire. În 1959, a fost admisă la Somerville College, Oxford, unde a studiat literatura engleză. În acea perioadă s-a implicat în teatrul studențesc, jucând în spectacole ale Oxford University Dramatic Society și participând la producții prezentate inclusiv la Festivalul de la Edinburgh. După terminarea facultății, Esther s-a angajat la Radio BBC, ocupându-se, printre altele, de efectele sonore ale programelor.
Momentul decisiv a venit în 1968, când a devenit reporter sl programului „Braden’s Week”, emisiunea de protecție a consumatorilor prezentată de Bernard Braden. Tânăra a început să-și prezinte propriile investigații și cinci ani mai târziu a primit emisiunea care i-a schimbat viața.
În 1973, Esther Rantzen a devenit producătoarea și prezentatoarea show-ului tv „That’s Life!”, un program pe care avea să-l prezinte timp de 21 de ani. În anii ‘80, „That’s Life!” ajungea la peste 20 de milioane de telespectatori, iar Esther Rantzen a devenit astfel una dintre cele mai cunoscute figuri ale BBC. Succesul i-a oferit însă ceva mai important decât celebritatea: posibilitatea de a transforma televiziunea într-un instrument de intervenție socială.
Una dintre edițiile emisiunii de la mijlocul anilor ‘80 a abordat problema copiilor supuși abuzurilor, BBC a pus la dispoziția telespectatorilor o linie telefonică temporară, iar reacția a fost copleșitoare. Au sunat copii care povesteau experiențe pe care nu reușiseră să le dezvăluie nimănui și numărul apelurilor a convins-o pe Esther Rantzen că era nevoie de un serviciu permanent, la care copiii să poată apela în siguranță.
Așa s-a născut, în 1986, Childline, linia telefonică gratuită și confidențială destinată copiilor și tinerilor aflați în dificultate. Jurnalista a condus organizația care gestiona apelurile timp de aproape două decenii. Modelul avea să fie preluat ulterior în numeroase țări, iar Childline a ajutat, prin telefon și ulterior prin serviciile online, milioane de copii și adolescenți.
În 1988, echipa emisiunii a descoperit povestea aproape necunoscută a lui Nicholas Winton, britanicul care, înainte de izbucnirea celui de-Al Doilea Război Mondial, contribuise la salvarea a 669 de copii, majoritatea evrei, din Cehoslovacia amenințată de naziști. Bărbatul a fost invitat în studioul emisiunii fără să știe ce urma să se întâmple, Esther Rantzen i-a prezentat povestea, apoi a dezvăluit că femeia așezată lângă el era unul dintre copiii pe care îi salvase cu aproape o jumătate de secol înainte. Momentul a fost unul dintre cele mai emoționante din istoria televiziunii.
Viața personală a lui Esther Rantzen s-a împletit mult timp cu cea profesională. La BBC l-a cunoscut pe producătorul de documentare Desmond Wilcox, cei doi s-au căsătorit în 1977 și au avut trei copii: Miriam, Rebecca și Joshua. După moartea soțului, în anul 2000, prezentatoarea avea să vorbească deschis despre singurătate și despre dificultățile cu care se confrunta trăind singură, iar din această experiență avea să apară o altă idee.
Ajunsă la vârsta de 70 de ani, Esther Rantzen a mărturisit că, în ciuda unei vieți active și a familiei care îi era aproape, resimțea puternic singurătatea în fiecare seară când ajungea acasă. Și-a dat seama că, pentru oameni mult mai izolați decât ea, problema putea deveni copleșitoare și a creat The Silver Line, o linie telefonică destinată persoanelor în vârstă care aveau nevoie de informații, sprijin sau, pur și simplu, de cineva cu care să vorbească. Serviciul a fost lansat la nivel național în 2013 și avea să primească milioane de apeluri.
În ianuarie 2023, Esther Rantzen a anunțat public că fusese diagnosticată cu cancer pulmonar și în ultimii ani ai vieții s-a implicat intens în dezbaterea privind dreptul persoanelor aflate în faza terminală a unor boli de a putea opta, în condiții strict reglementate, pentru moarte asistată. Familia ei a anunțat că jurnalista s-a stins la vârsta de 86 de ani.
În urma ei rămân peste șase decenii de televiziune, două organizații create pentru sprijinirea persoanelor vulnerabile și o concepție despre jurnalism pe care a aplicat-o cu o consecvență rară: poveștile prezentate pe ecran nu trebuiau doar să emoționeze publicul, ci, atunci când era posibil, să schimbe ceva în viața celor despre care vorbeau.
Foto: capturi BBC
