Mathilde Kșesinskaia a fost una dintre cele mai faimoase balerine ale Teatrului Mariinsky din Sankt Petersburg și o figură fascinantă a Belle Époque-ului rusesc. Renumită pentru tehnica ei impecabilă și pentru farmecul personal, a influențat decisiv stilul școlii ruse de balet, devenind o adevărată divă a scenei imperiale. Dincolo de cariera artistică, viața i-a fost marcată de legături apropiate cu membrii familiei Romanov, inclusiv cu viitorul țar Nicolae al II-lea.
Mathilde-Marie Feliksovna Kșesinskaia s-a născut pe 31 august 1872 la Ligovo, lângă Peterhof, și a fost fiica balerinului polonez Feliks Krzesiński. Tânăra a luat lecții de dans chiar de la tatăl ei, devenind încă din adolescență balerină a Teatrului Imperial din Sankt Petersburg. La spectacolul de absolvire, care a avut loc în 1890, au participat împăratul Alexandru al III-lea și țareviciul Nicolae al II-lea, iar la recepția de după reprezentație, țarul a căutat-o pentru a-i spune că este „gloria și bijuteria baletului rus”.
În 1896, a obținut titlul de primă balerină a Teatrelor Imperiale, deși marele maestru Marius Petipa nu a fost de acord cu numirea, însă Mathilde avea o mare influență la curtea imperială. Petipa i-a oferit puține roluri, considerând-o pe italianca Pierina Legnani superioară ca tehnică și talent, pentru că, deși o respecta ca dansatoare, a disprețuit-o pentru caracterul ei duplicitar.
Mathilde era atât de puternică încât în 1899 prințul Serge Wolkonsky, directorul Teatrelor Imperiale, a fost forțat să-și dea demisia după ce s-a certat cu ea. Balerina avusese o relație amoroasă cu viitorul țar Nicolae al II-lea în 1890, pe când avea doar șaptesprezece ani, aventură care a durat timp de trei ani, până când țareviciul s-a logodit cu Prințesa Alix de Hesse-Darmstadt, viitoarea împărăteasă Alexandra Feodorovna. Ulterior a susținut că în 1893 a rămas însărcinată cu Nicolae al II-lea, dar că a pierdut sarcina după ce s-a răsturnat cu sania în timpul unei călătorii.
Scandalurile în care a fost implicată s-au accentuat în perioada în care a avut relații cu doi mari duci ai familiei Romanov în același timp: Serghei Mihailovici și Andrei Vladimirovici. În 1902, a adus pe lume un copil, pe Vladimir, cunoscut sub numele Vova, care se autointitula Prințul Romanovsky-Krasinsky, dar bărbatul a mărturisit mai târziu că nu a știut niciodată cu siguranță cine este tatăl său.
Datorită legăturilor strânse cu mare aristocrație, Mathilde a reușit să acumuleze multe proprietăți extrem de luxoase în Sankt Petersurg, dar după Revoluția din februarie 1917, toate casele i-au fost confiscate. Balerina a povestit în memoriile sale că una dintre superbele ei reședințe i-a fost repartizată Alexandrei Kollontai (care devenise comisar al poporului și mai târziu a fost ambasadoare a URSS în Norvegia, Mexic și Suedia) și că a văzut-o cu ochii ei pe activista comunistă plimbându-se prin grădină îmbrăcată cu unul dintre cele mai elegante paltoane de blană pe care le primise cu ani în urmă de la prințul Serghei Mihailovici.
În 1919, Mathilde Kșesinskaia a ajuns pe Riviera Franceză, apoi s-a stabilit la Paris, unde s-a căsătorit, în 1921, cu unul dintre foștii iubiți, Marele Duce Andrei Vladimirovici al Rusiei. Deși viața în Franța a fost modestă în comparație cu bogăția de care se bucurase în Rusia, balerina a trăit fericită în exil timp de peste 50 de ani. În 1925, s-a convertit de la catolicism la ortodoxism și și-a luat numele Maria, iar în 1929, și-a deschis propria școală de balet, devenind profesoara multor generații de artiști celebri, printre care s-au aflat Margot Fonteyn, Alicia Markova, André Eglevsky, Tatiana Riabouchinska, Tamara Toumanova, Mona Inglesby și Maurice Béjart.
La vârsta de 64 de ani, Mathilde a apărut pentru ultima dată pe scenă, pentru un eveniment caritabil, la Covent Garden. În 1960, și-a publicat autobiografia intitulată „Souvenirs de la Kschessinska”, dar în ultimii ani ai vieții s-a confruntat cu mari dificultăți financiare. Fosta „glorie și bijuterie a baletului rus” s-a stins din viață la Paris, la vârsta de 99 de ani, pe 6 decembrie 1971 și a fost înmormântată în cimitirul Sainte-Genevieve-des-Bois.
