Maria de las Mercedes d’Orleans y Borbon s-a născut pe 24 iunie 1860 la Madrid și a fost fiica lui Antoine d’Orleans, Duce de Montpensier, și a infantei Luisa Fernanda a Spaniei. Prin tatăl ei, Mercedes a fost nepoata regelui Ludovic-Filip al Franței, dar a fost oficial și infantă spaniolă. În anii 1860, după detronarea reginei Isabela a II-a, întreaga familie regală, inclusiv micuța Mercedes, a fost nevoită să plece în exil, iar în 1872, pe când fetița avea vârsta de 12 ani, l-a întâlnit pe vărul ei primar, Alfonso, Prinț de Asturia, care era născut pe 28 noiembrie 1857.
Tinerii s-au îndrăgostit și și-au propus să se căsătorească, dar mariajul nu a întrunit acordul întregii familii regale. În special fosta regină Isabela s-a înfuriat, pentru că planul ei era ca Alfonso să se căsătorească cu Infanta Blanca a Spaniei, fiica rivalului ei carlist, Carlos, Duce de Madrid. Pe 25 iunie 1870 suverana abdicase în favoarea lui, iar tânărul își luase numele Alfonso al XII-lea. Pentru a răspunde obligațiilor pe care urma să le primească, a absolvit Academia Militară Regală în Regatul Unit și în această perioadă, mai exact pe 1 decembrie 1874, a emis, ca răspuns la un apel al susținătorilor săi, un manifest prin care se autoproclama singurul pretendent al monarhiei spaniole.
Înscăunat rege, Alfonso a putut să pledeze pentru decizia de a se căsători cu tânăra verișoară Mercedes și a avut câștig de cauză. Logodna a fost sărbătorită printr-un mare bal organizat în decembrie 1877, iar căsătoria a avut loc pe 23 ianuarie 1878, la biserica Atocha din Madrid.
La scurtă vreme după luna de miere, Mercedes a început să se simtă rău și doctorii au diagnosticat-o cu tuberculoză. Căsnicia cuplului a durat numai șase luni, timp în care tânăra suverană a suferit și un avort spontan. Disperat, regele i-a procurat toate leacurile sugerate de medici pentru a-i salva viața, dar strădaniile au fost inutile. Mercedes a murit la Madrid la două zile după ce împlinise vârsta de 18 ani, pe 26 iunie 1878.
Corpul reginei a fost îmbrăcat în veșminte albe și negre și a fost înmormântat la El Escorial, însă nu în cripta regală, deoarece acolo erau înmormântate numai reginele care dăduseră naștere unui moștenitor regal.
În același an, pe 29 noiembrie 1879, Alfonso s-a recăsătorit cu o rudă mult mai îndepărtată, arhiducesa Maria Cristina de Austria. Cuplul a avut trei copii, dar mariajul nu a fost unul fericit. Maria Cristina a născut, pe rând, două fetițe, infanta Mercedes și infanta Maria Tereza.
Pe 25 noiembrie 1885, cu trei zile înainte de a împlini vârsta de 28 de ani, regele a murit la Palatul Regal din El Pardo de lângă Madrid. Și el, ca și Maria de las Mercedes, suferea de tuberculoză, dar cauza imediată a morții lui a fost dizenteria. Când suveranul s-a stins din viață, soția lui era însărcinată, așa că tronul vacant depindea de copilul nenăscut.
Fiul postum al lui Alfonso al XII-lea al Spaniei a fost declarat rege al Spaniei la naștere și a domnit între 1886 și 1931. Mama lui, Maria Cristina de Austria, a fost numită regentă cât timp micul suveran a fost minor, iar în 1902, când acesta a împlinit 16 ani, i-a predat controlul în stat.
