Prințesa Ecaterina Romanovna Vorontsova-Dașkova s-a născut pe 28 martie 1743 și a fost a treia fiică a contelui Roman Vorontsov, membru al Senatului imperial. Unchiul ei, Mihail Illarionovici, și fratele acestuia, Alexander Romanovici, au fost cancelari, în timp ce fratele tinerei, Semyon, a fost ambasador al Rusiei în Marea Britanie.
Ecaterina a primit o educație excepțională, a studiat matematica la Universitatea din Moscova și era o cititoare pasionată, autorii ei preferați fiind Bayle, Montesquieu, Boileau, Voltaire și Helvétius. Înainte de a împlini vârsta de 16 ani, s-a căsătorit cu Mihail Ivanovici Dașkov, cuplul având trei copii: Anastasia, Pavel și Mihail. Soțul a murit la scurt timp după mariaj, în 1764, iar ea și-a crescut singură cei doi copii care îi rămăseseră după dispariția prematură a ultimului născut, Mihail.
În 1762, Ecaterina Dașkova se afla la Sankt Petersburg și și-a asumat, conform propriilor mărturisiri, rolul principal în lovitura de stat datorită căreia țarina Ecaterina cea Mare a preluat tronul Imperiului Rus.
Relațiile cu noua împărăteasă nu au fost însă întotdeauna cordiale, deși a continuat să-i fie devotată toată viața. Prințesei îi displăceau relațiile pe care Ecaterina cea Mare le avea cu diverși bărbați din anturaj, iar la un moment dat, i-a cerut permisiunea de a călători în străinătate, a primit acordul și la scurt timp a părăsit Rusia, dar a rămas o susținătoare loială a țarinei. Se pare că adevăratul motiv al solicitării a fost refuzul Ecaterinei de a o numi colonel al gărzilor imperiale. Prințesa a plecat în 1768 într-un turneul extins, a fost primită cu mare considerație la curțile regale europene, iar reputația literară și științifică i-a oferit poarta de intrare în societatea celor mai importanți savanți din majoritatea capitalelor occidentale.
La Paris, s-a împrietenit cu Diderot și Voltaire, apoi a plecat în Marea Britanie, a corespondat cu David Garrick, Hugh Blair și istoricul William Robertson și între 1777 și 1779 s-a stabilit la Edinburgh, perioadă în care a fost protagonista unui incident, fiind rănită într-un duel de o doamnă de origine scoțiană.
După ce și-a revenit, a călătorit în Irlanda pentru a o vizita pe prietena ei, Catherine Hamilton, fiica arhiepiscopului John Ryder, iar în februarie 1781 a revenit la Paris, unde s-a întâlnit cu Benjamin Franklin.
În 1782, Ecaterina Dașkova s-a întors în capitala Rusiei și a fost imediat primită la curtea imperală, reluând prietenia cu împărătesa, care a fost fascinată de poveștile din călătoriile europene. Cele două împărtășeau aceleași gusturi literare și mai ales aveau dorința de a aduce limba rusă la loc de frunte printre limbile literare ale Europei.
Imediat după revenirea în țara natală, prințesa a fost numită directoare a Academiei Imperiale de Arte și Științe, cunoscută acum sub numele de Academia Rusă de Științe. Teoretic, șeful Academiei a fost întotdeauna președintele acesteia, dar contele Kirill Razumovsky, care fusese desemnat președinte în 1746, a jucat doar un rol decorativ, conducerea efectivă aparținând Ecaterinei.
Prințesa Dașkova a fost prima femeie din lume care a condus o academie națională și, deși nu era om de știință, a adus instituția pe un loc respectabil în ierarhia europeană și a fost cea care a lansat proiectul pentru crearea dicționarului de limbi slave, realizând singură o parte din lucrare.
În 1783, a fost aleasă membră de onoare a Academiei Regale a Suediei, prima femeie dintre membrii străini ai acestei instituții și a doua acceptată printre savanții suedezi, după Eva Ekeblad.
După moartea Ecaterinei cea Mare și venirea împăratului Pavel pe tronul Rusiei, în 1796, prințesa a fost demisă din toate funcțiile și a primit ordin să se retragă într-un sat din regiunea Novgorod, “pentru a medita la evenimentele din 1762”. După un timp, sentința a fost reanalizată parțial datorită unei petiții adresată țarului și i s-a permis să-și petreacă ultimii ani ai vieții pe moșia pe care o avea lângă Moscova. Ecaterina Dașkova a murit pe 4 ianuarie 1810, la vârsta de 66 de ani.
În afară contribuției sale remarcabile la realizarea dicționarului rus, prințesa a editat o revistă lunară și a scris cel puțin două opere dramatice: “Căsătoria lui Fabian” și o comedie intitulată “Toissiokoff”. Memoriile ei au fost publicate la Paris în 1804 (Mon Histoire) și în 1840 la Londra (Memoriile prințesei Daschkaw, scrise de ea însăși).
