Una dintre cele mai importante inovații din istoria transportului urban este reprezentată, fără îndoială, de scările rulante. Într-un oraș aglomerat ca Londra, de exemplu, unde peste 2 milioane de pasageri folosesc zilnic metroul, aceasta este esențială pentru a asigura o circulație rapidă și eficientă.
Dar de unde vine această invenție remarcabilă și cum a ajuns să fie vitală pentru metrou și pentru marile centre comerciale din toate marile orașe ale lumii?
Scările rulante, o inovație americană
Invenția scării rulante este legată de numele lui Jesse Wilford Reno, un inginer american născut pe 4 august 1861 în Kansas. Tatăl lui, Jesse Lee Reno, supranumit „soldatul soldaților”, era veteran al Războiului Civil American și al Războiului Mexicano-American, dar Jesse Jr. a ales o cale diferită, dedicându-se studiului tehnologiei.
Încă din adolescență, Reno a fost fascinat de ideea unui „lift înclinat”, o bandă rulantă care să înlocuiască scările. A studiat la Universitatea Lehigh, unde, conform unei mărturii, i-a venit ideea de a crea scara rulantă după ce a urcat până la ultimul etaj al celei mai înalte clădiri din campus, dar, de fapt, se pare că era preocupat de acest gând de câțiva ani.
Primii pași pe scările rulante
În 1891, Reno și-a finalizat prototipul, care era mult diferit de modelele moderne. Folosea cleme în loc de trepte și era mai asemănător cu o bandă rulantă, inițial nu avea balustradă, și tot el a fost cel care a adăugat-o în proiect.
Pe 15 martie 1892, și-a brevetat invenția și a început să o promoveze, iar patru ani mai târziu, tânărul le-a propus oficialilor din New York un sistem de metrou cu trenuri pe două niveluri și lifturi înclinate pentru a transporta pasagerii pe peron, însă ideea a fost respinsă. În același an a făcut o primă demonstrație la Coney Island, scara a atras atenția și a început să fie instalată în stațiile de cale ferată din Statele Unite.
De notat este și că inventatori precum Layman Suda și Nathan Ames propuseseră concepte similare, dar niciunul nu fusese realizat cu succes. Numele „escalator”, o combinație între „elevator” (lift) și „scala” (cuvântul latin pentru scară) tot Reno se pare că l-a dat.
Cu scara rulantă la Londra
În 1902, inginerul american s-a stabilit la Londra și a fondat Reno Electric Stairways and Conveyors Limited. Metroul londonez era la acel moment în plină dezvoltare, iar Reno a promis să rezolve problema accesului greoi al călătorilor la platformele trenurilor. Prima scară rulantă din metrou a fost instalată la Holloway Road în 1906, dar nu a intrat în uz la acel moment din cauza problemelor de siguranță.
În 1911, compania lui Reno a fost absorbită de Otis, iar metroul londonez a cumpărat primele scări rulante de la noua firmă. Acestea au fost instalate la Earl’s Court, conectând liniile Piccadilly și District și, pentru că erau o noutate, au fost privite doar cu curiozitate, lumea ezitând să le folosească. Pentru a spori încrederea pasagerilor, a fost angajat un bărbat cu un picior de lemn, un anume Bumper Harris, care trebuia să urce și să coboare cu scara rulantă în mod repetat pentru a-i convinge pe oameni de utilitatea invenției.
De-a lungul anilor, scările rulante au suferit diverse modificări pentru îmbunătățirea siguranței. În 1987, escalatoarele din metroul londonez au provocat un incendiu tragic, care a dus la moartea a 31 de persoane. Incidentul, care a avut loc la stația King’s Cross, a fost cauzat de o chibrit care a aprins grăsimea și praful acumulate sub scări. După acest dezastru, scările rulante din lemn au fost eliminate complet, iar metroul a fost echipat cu sisteme moderne de detecție și stingere a incendiilor.
Astăzi, stația Waterloo deține recordul pentru cele mai multe scări rulante (23) din Anglia, iar cea mai lungă se află la Angel. Regula la circulația pe scările rulante este să stai pe partea dreaptă și să mergi pe stânga, iar această practică datează de la primele instalații de acest tip, care foloseau un sistem de ghidaj. În timp, s-a dovedit că acesta nu era eficient, dar obiceiul s-a păstrat.
La București, Magazinul Victoria a beneficiat de una dintre primele scări rulante din țară, în 1970. Instalația putea transporta 5.000 de persoane pe oră. A urmat montarea unor escalatoare la Magazinul Cocor, Magazinul Bucur Obor (1975), Magazinul Universal Unirea (1976), la Pasajul Universității (dat în folosință în 1971) și, în anii ‘80, la metrou.
Jesse W. Reno, inginerul a cărui inovație o folosim aproape zilnic, nu s-a îmbogățit semnificativ după apariția scării rulante, pentru că rolul său a fost umbrit de alți inventatori și de marile companii care i-au perfecționat brevetul. S-a stins din viață pe 2 iunie 1947 la New York, la vârsta de 85 de ani.
