Anna Sewell, autoarea romanului Black Beauty, s-a născut pe 30 martie 1820 în Great Yarmouth, Norfolk, într-o familie de protestanți, tatăl ei fiind Isaac Phillip Sewell. Mama ei se numea Mary Wright Sewell și era ea însăși autoare de cărți pentru copii. Anna a avut un frate mai mic pe nume Filip, ambii copii fiind învățați să scrie și să citească acasă, pentru că părinții nu aveau suficienți bani pentru a-i ține în școală.
În 1822, micul magazin al tatălui a dat faliment și întreaga familie s-a mutat la Londra, dar viața lor a continuat să fie dificilă, așa că Isaac și Mary îi trimiteau frecvent pe copii la bunicii materni, în Buxton, Norfolk.
În 1832, când Anna avea doisprezece ani, familia s-a mutat la Stoke Newington, iar fetița a avut ocazia să meargă la școală pentru prima dată. Doi ani mai târziu a alunecat, s-a rănit grav și pentru tot restul vieții ei a mers doar cu ajutorul unor cârje. Adolescenta folosea frecvent pentru diverse deplasări trăsuri trase de cai, iar acest obicei a contribuit la apropierea de animale și la primele ei încercări de a schimba tratamentul inuman la care observase că acestea erau supuse.
În 1836, Isaac Sewell și-a găsit o slujbă la Brighton, un oraș aflat pe coasta de sud a Angliei, și s-a mutat împreună cu toată familia, în speranța că o climă blândă ar fi mai potrivită pentru suferința Annei. Cam în acea perioadă fetița și mama ei au devenit anglicane, dar au rămas active și în grupurile evanghelice, Mary a scris o serie de cărți religioase pentru copii, iar Anna a ajutat-o să le editeze.
În 1845, familia s-a mutat mutat din nou, de această dată în mica localitate Lancing, dar starea de sănătate a tinerei a început să se deterioreze. Anna a călătorit în Europa împreună cu mama ei anul următor pentru a căuta tratamente, iar mai târziu, în 1864, întreaga familie s-a mutat la Bath, în Somerset. În 1866, soția lui Filip, fratele mai mic al fetei, a murit lăsându-l cu șapte copii mici în grijă, așa că familia Sewell s-a mutat la Old Catton, lângă Norwich, pentru a-l ajuta.
Între 1871 și 1877, în perioada cât a locuit în Old Catton, Anna Sewell a început să scrie “Black Beauty”, dar deseori se simțea atât de rău încât nu se putea ridica din pat, scrisul era o adevărată provocare și a fost nevoită să-i dicteze mamei pagini întregi.
Cartea este unul dintre primele romane englezești scrise din perspectiva unui animal și, deși acum este considerată o poveste pentru copii, Anna Sewell a conceput-o pentru cei care lucrau cu cai. Scriitoarea a mărturisit că scopul ei a fost de a induce simpatie față de cai pentru că, astfel, animalele ar putea beneficia de mai multă înțelegere și de o îngrijire mai bună.
Scriitoarea a vândut drepturile de tipărire ale romanului editurii Norwich Jarrolds pe 24 noiembrie 1877, când împlinise deja 57 de ani, și a primit o singură plată de 40 de lire, echivalentul a 5.000 de dolari astăzi.
La scurt timp, starea ei de sănătate s-a deteriorat și mai mult, avea dureri îngrozitoare și a fost complet imobilizată la pat pentru următoarele luni. Anna a murit pe 25 aprilie 1878, cel mai probabil de tuberculoză, la doar cinci luni după publicarea lui Black Beauty, și a fost înmormântată lângă Buxton, nu departe de Norwich. Mama ei, Mary Sewell, a mai trăit șase ani, suficient de mult pentru a vedea cât de apreciată este singura carte a fiicei sale.
La doi ani după lansare, romanul Black Beauty avea un milion de exemplare în circulație în Statele Unite, iar activiștii pentru drepturile animalelor distribuiau copii ale volumului căruțașilor și oamenilor care munceau în grajduri. Practicile crude descrise în poveste, care erau încă utilizate în Anglia victoriană, au început să fie pedepsite prin lege, iar Black Beauty a inspirat dezvoltarea legislației pentru protecția animalelor și în alte țări. Impactul volumului, care are nu mai puțin de zece adaptări cinematografice, este și astăzi recunoscut, Black Beauty fiind considerat “cel mai influent roman anti-cruzime din toate timpurile”, pe aceeași poziție ca influență socială cu Coliba unchiului Tom, cartea scriitoarei Harriet Beecher Stowe.
