Yi Deokhye s-a născut pe 25 mai 1912 la Palatul Changdeok din Seul și a fost fiica cea mică a lui Yang Gwiin și a împăratului emerit Gojong, care avea vârsta de 60 de ani în acel moment.
Micuța a fost numită Agi, care înseamnă în limba coreeană “copil”, iar mai târziu i s-a spus Deok-hye. Mama ei a fost una dintre femeile fără rang nobiliar care lucrau în bucătăria Palatului imperial Deoksugung, iar tatăl, împăratul Gojong, a avut 16 copii cu cele 10 soții ale sale, dar Deok-hye a fost prima sa fiică supraviețuitoare, celelalte patru surori murind înainte de a împlini vârsta de un an. Suveranul coreean a fost deosebit de încântat la nașterea ei și a crescut-o cu multă grijă și dragoste. În 1916 a înființat la palat o grădiniță specială pentru ea, dar, în afara atenției vârstnicului tată, pentru că nu avea un titlu oficial, fetița a fost ignorată la curte și tratată ca și cum nu ar fi fost parte a familiei imperiale.
În 1917, împăratul l-a convins pe Terauchi Masatake, guvernatorul general al Coreei, să-i introducă numele în registrul familiei domnitoare, oferindu-i astfel legitimitate, apoi i-a acordat titlul de prințesă.
În 1919, Gojong a planificat o logodnă secretă între Prințesa Deokhye și Kim Jang-han, nepotul lui Kim Hwang-jin, un șambelan de la curte, încercând astfel să o protejeze de cei care îi contestau poziția, dar logodna a eșuat din cauza intervenției Japoniei în aranjament. Lui Kim Hwang-jin, potențialul mire, nu i s-a mai permis să intre în palatul imperial și la scurt timp, pe 21 ianuarie 1919, împăratul Gojong a murit subit.
În 1921, Prințesa Deokhye a început să meargă la Școala Elementară Hinodae, în Seul, însă patru ani mai târziu a fost dusă în Japonia, sub pretextul că trebuie să-și continue studiile la o școală mai bună. Aici a devenit cunoscută ca Prințesa Tokue, fiind ținută în permanență sub strictă supraveghere. În momentul morții mamei ei, în 1929, adolescentei i s-a dat permisiunea de a vizita temporar Coreea pentru a participa la înmormântare, dar nu i s-a permis să poarte hainele potrivite pentru o prințesă. Revenită în Japonia, micuța s-a îmbolnăvit, în primăvara anului 1930 a fost diagnosticată cu somnambulism și a fost mutată la Palatul Regelui Yi, casa din Tokyo a fratelui ei, prințul moștenitor Eun. În această perioadă, uita adesea să mănânce și să bea, medicii au considerat că suferă de demență precoce, însă anul următor starea ei s-a îmbunătățit.
În mai 1931, împărăteasa Teimei, soția împăratului Taishō al Japoniei, a început să-i caute un soț și cel mai potrivit mire a fost considerat contele Sō Takeyuki, un aristocrat japonez. Fratele ei a protestat împotriva acestui aranjament pe care îl considera nepotrivit, apoi mariajul a fost amânat din cauza stării ei psihice, pentru că prințesa Deokhye suferise o nouă criză. După ce și-a revenit, împărăteasa Teimei a dat ordin ca nunta să aibă loc imediat. Prințesa a născut o fetiță, Masae, pe 14 august 1932, dar un an mai târziu a avut o nouă criză și după acest episod a petrecut mulți ani în diferite clinici de sănătate mintală. După înfrângerea Japoniei în cel de-al Doilea Război Mondial, Coreea a devenit din nou independentă, dar soțul prințesei și-a pierdut titlul nobiliar, pentru că sistemul aristocratic japonez a fost desființat.
Deokhye era în continuare într-o stare de sănătate precară și, după ce a primit permisiunea prințului moștenitor Eun, soțul ei a introdus divorțul și mai târziu s-a recăsătorit cu o japoneză numită Yoshie Katsumura.
După ani de zile de suferință din cauza bolii și a căsniciei nefericite, Deokhye a mai primit o lovitură: singura ei fiică a murit în 1956. Se pare că Masae s-a sinucis din cauza stresului cauzat de divorțul părinților ei, iar de atunci starea prințesei s-a deteriorat și mai mult.
În ianuarie 1962, la 37 de ani după plecarea în exil, prințesa s-a întors în țara natală, la invitația guvernului sud-coreean. Martorii au povestit că Deokhye a plâns pe tot parcursul drumului spre casă și, în ciuda stării ei, și-a amintit cu exactitate eticheta complexă a curții regale și protocolul pe care îl învățase cu rigurozitate în timpul copilăriei.
S-a stabilit la Palatul Changdeok, locuind împreună cu prințul moștenitor și prințesa Eun, cu fiul lor, prințul Gu și soția acestuia, Julia Mullock, fiind asistată în permanență de Byeon Bok-dong, o doamnă de onoare.
Nefericita prințesă a murit pe 21 aprilie 1989, la vârsta de 76 de ani, la Palatul Changdeok și a fost înmormântată în orașul Namyangju, lângă Seul.
