Franca Florio a fost una dintre cele mai fascinante și admirate figuri feminine ale Belle Époque-ului european. Soție a magnatului Ignazio Florio, moștenitoarea imperiului economic al unei celebre familii din Palermo, Franca a devenit un simbol al eleganței, al rafinamentului și al puterii. Admirată de capete încoronate precum împăratul Wilhelm al II-lea și regele Edward al VII-lea, a inspirat mulți artiști și scriitori, iar portretul ei pictat de Giovanni Boldini a rămas o imagine emblematică a aristocrației de la începutul secolului XX.
Francesca Paola Jacona della Motta s-a născut la Palermo pe 27 decembrie 1873 și a făcut parte dintr-o ramură săracă a aristocrației siciliene. Tatăl ei, Pietro Jacona della Motta, era baron de San Giuliano, iar mama ei a fost Costanza Notarbartolo di Villarosa.
În ciuda faptului că familia ajunsese într-o situație ingrată, Donna Franca, datorită originii nobile, a fost considerată o partidă bună, mai ales în ochii noii burghezii siciliene. Prin urmare, pe 11 februarie 1893, la vârsta de 19 ani, s-a căsătorit cu antreprenorul și armatorul Ignazio Florio Jr., moștenitorul imperiului familiei Florio. Cuplul a avut cinci copii, dintre care doar doi au supraviețuit copilăriei.
Averea lui Ignazio a inclus crama Florio, principalul producător de vin Marsala, majoritatea capcanelor de ton din Sicilia, turnătoria Oretea și Banca Florio, care aparținuse anterior familiei Rothschild. Ignatio era impresarul principal al Teatrului Massimo și principalul acționar și finanțator al cotidianului L’Ora, fondat în 1900. În perioada de glorie a afacerilor sale, aproximativ 16.000 de oameni depindeau de imperiul Florio, iar presa se referea uneori la Palermo spunându-i „Floriopolis”.
După căsătoria cu Ignazio Florio Jr., Donna Franca a devenit o figură proeminentă a clasei aristocratice europene. La începutul secolului al XX-lea, Sicilia, în special orașele Palermo și Taormina, deveniseră un important loc de întâlnire pentru elita bogată din Europa datorită ei.
Frumoasa doamnă Florio deținea două iahturi numite Sultana și Aegusa cu care călătorea frecvent și astfel a putut participa la viața socială nu numai în Sicilia, ci și pe Coasta de Azur, dar mergea deseori și la Berlin, Paris și Londra. În 1902, a devenit doamnă de onoare a reginei Italiei, Elena.
Donna Franca a fost, de asemenea, amatoare de artă și finanțatoare a numeroși artiști care au găsit în ea un susținător pe termen lung. A fost prietenă cu scriitorul italian Gabriele D’Annunzio, figura principală a mișcării decadente din Italia, care a descris-o ca fiind o femeie unică, o creatură a cărei mișcare posedă un ritm divin.
În 1901, Donna Franca l-a întâlnit pe pictorul Giovanni Boldini, un portretist care lucra mai ales la Paris și Londra și artistul i-a oferit celebrul „Portret al Francăi Florio”. Alți artiști conectați cu ea au fost poetul Trilussa, compozitorii Pietro Mascagni și Ruggero Leoncavallo, pictorul Ettore De Maria Bergler, sculptorul Pietro Canonica și romancierul Matilde Serao.
În acea perioadă, Franca Florio l-a întâlnit și pe împăratul german Wilhelm al II-lea, care a devenit unul dintre cei mai mari admiratori ai ei, vizitând-o de mai multe ori la Palermo.
Cuplul a locuit o vreme în Villa Igiea, construită în 1900 de arhitectul Ernesto Basile, iar Franca s-a ocupat personal de alegerea mobilierului și a decorațiunilor, splendidele fresce din sala de mese fiind realizate de De Maria Bergler.
Inaugurarea reședinței a avut loc pe 19 decembrie 1900 și a fost un foarte reușit eveniment social despre care au relatat corespondenții ziarelor Le Figaro, New York Times sau Corriere della Sera.
De-a lungul timpului, Villa Igiea avea să devină un punct de oprire obligatoriu pentru vedetele și monarhii care ajungeau la Palermo, de la regele britanic Eduard al VII-lea și soția sa, Alexandra a Danemarcei, împărăteasa Rusiei, Alexandra Feodorovna, arhiducele Franz Ferdinand al Austriei sau alte celebrități precum Oscar Wilde, Greta Garbo, Grace Kelly și Maria Callas.
Pe măsură ce importanța economică s-a mutat în nordul Italiei, în orașele Milano, Torino și Genova, familia Florio a trebuit să se confrunte cu o realitate economică dură care a dus la multe falimente, iar blocarea activităților maritime și comerciale în timpul Primului Război Mondial a paralizat afacerile lui Ignazio, companiile sale au acumulat datorii uriașe. Din acest motiv, toate firmele fie au fost vândute, fie au dispărut.
În ciuda dificultăților financiare din ce în ce mai mari, Franca și Ignazio și-au păstrat stilul de viață luxos. După vânzarea casei lor, Vila Florio all’Olvuzza, în 1924, familia s-a mutat la Roma. Între 1925 și 1935, falimentul afacerilor a dus la confiscarea tuturor bunurilor personale ale lui Ignazio și în același an bijuteriile Donnei Franca, mobilierul și bunurile lor imobiliare au fost scoase la licitație, la Palermo. În ciuda acestor necazuri venite în cascadă, familia a făcut un gest de onoare. A vândut tot pentru a-și plăti datoriile până la ultimul bănuț, apoi cei doi s-au retras din viața publică.
Donna Franca s-a mutat la Villa Silviati din Pisa, care aparținea soțului uneia dintre fiicele ei, și s-a stins din viață pe 10 noiembrie 1950, fiind înmormântată în Cimitirul Santa Maria di Gesù.
