Donatien Alphonse François de Sade s-a născut pe 2 iunie 1740, la Hôtel de Condé din Paris, și a fost fiul lui Jean Baptiste François Joseph, Conte de Sade, și al Mariei Eléonore de Maillé de Carman, care era doamna de onoare a Prințesei de Condé. Băiatul a fost educat de un unchi, Abbé de Sade, pentru că tatăl își părăsise familia, iar mama a decis după aceea să-și petreacă viața la o mănăstire.
Tânărul a urmat timp de patru ani Liceul Louis-le-Grand din Paris, în această perioadă fiind îndrumat de preotul Abbé Jacques-François Amblet, care l-a supus unor pedepse corporale severe, inclusiv flagelării, iar experiențele au fost probabil motivul pentru care a fost obsedat de violență.
La vârsta de 14 ani, de Sade a fost trimis la o academie militară de elită și, după douăzeci de luni de pregătire, pe 14 decembrie 1755, a devenit sublocotenent, apoi a primit gradul de cornet în Brigada Saint André a Regimentului de Carabină al Contelui de Provence. În cele din urmă, a fost numit colonel al unui regiment dragoni și a ajuns pe front, în bătăliile Războiului de Șapte Ani.
În 1763, s-a îndrăgostit de fiica unui magistrat bogat, dar tatăl acesteia a aranjat să se căsătorească cu o altă fiică a sa, Renée-Pélagie de Montreuil. Marchizul a dus o viață scandaloasă, chema deseori prostituate în castelul său din Lacoste, a fost acuzat de blasfemie și a avut o aventură cu sora mai mică a soției sale, Anne-Prospère, care locuia în aceeași reședință.
Din cauza comportamentului său, a fost pus sub supraveghere de către poliție, care făcea rapoarte amănunțite despre activitățile lui. Arestat de mai multe ori, a fost deținut pentru o scurtă perioadă de timp la Château de Saumur, pe atunci închisoare, fiind mai târziu exilat la castelul de la Lacoste.
În 1772, marchizul a fost din nou acuzat de acte sexuale cu patru prostituate și cu servitorul său, Latour. Cei doi bărbați au fost condamnați la moarte pentru sodomie, dar au fugit în Italia, fiind în cele din urmă prinși și întemnițați în Fortăreața Miolans din Savoia Franceză, de unde au evadat câteva luni mai târziu. Bărbatul s-a ascuns la Lacoste, dar, pentru că autoritățile au aflat și se pregăteau să îl aresteze din nou, a fost nevoit să fugă în Italia.
Revenit după doi ani acasă, și-a continuat viața scandaloasă. La un moment dat a fost păcălit să meargă la Paris pentru a-și vizita mama bolnavă, care, de fapt, murise recent. A fost arestat, condamnat la moarte și încarcerat în Château de Vincennes până în 1784, când a fost transferat la Bastilia.
Anul următor, marchizul a scris “Cele 120 de zile ale Sodomei” pe o rolă de hârtie pe care a ascuns-o într-o firidă din peretele celulei. Pe 4 iulie 1789, a fost transferat “gol ca un vierme” la azilul de nebuni de la Charenton de lângă Paris. Nu reușise să-și recupereze manuscrisul și a crezut că l-a pierdut pentru totdeauna, dar în timpul Asediului Bastiliei, care a avut loc la zece zile după ce de Sade fusese transferat, un bărbat pe nume Arnoux de Saint-Maximin a găsit hârtiile și le-a trimis familiei.
În 1790, a fost eliberat din ospiciu, după scurt timp soția sa a obținut divorțul în instanță, iar în următoarea perioadă și-a publicat sub anonimat câteva dintre scrieri. La un moment dat a cunoscut-o pe Marie-Constance Quesnet, o fostă actriță care fusese părăsită de soț, alături de care a rămas pentru tot restul vieții.
Marchizul s-a adaptat rapid la ordinea politică de după Revoluția franceză, a sprijinit nou înființata republică, s-a autointitulat “Cetățeanul Sade” și a reușit să obțină mai multe poziții oficiale, în ciuda faptului că originea sa aristocratică nu era o carte de vizită potrivită, fiind ales înclusiv în Convenția Națională.
Deși a susținut că s-a opus Domniei Terorii, a scris un elogiu adresat lui Jean-Paul Marat, dar mai târziu a devenit un critic al lui Maximilien Robespierre. În decembrie 1793, marchizul a fost înlăturat din toate funcțiile publice, fiind acuzat de moderație, a fost condamnat pentru atitudinea sa politică și a fost încarcerat timp de aproape un an.
Trei ani mai târziu a fost nevoit să-și vândă castelul din Lacoste, mutându-se la Paris, unde și-a deschis o mică editură unde își publica propriile cărți sub pseudonim. Când Napoleon Bonaparte a ordonat arestarea autorului anonim al romanelor “Justine și Juliette”, marchizul de Sade a fost încarcerat, fiind inițial deținut în închisoarea Sainte-Pélagie. În urma acuzațiilor că ar fi încercat să seducă mai mulți deținuți, a fost mutat în azilul Bicêtre.
În 1803, la intervenția familiei, a fost declarat nebun și transferat din nou la Azilul Charenton. Fosta lui soție a fost de acord să-i plătească o mică pensie de întreținere, iar Marie-Constance, tânăra actriță cu care trăia, a susținut că este căsătorită cu el și a primit astfel permisiunea să locuiască alături de el în ospiciu. Directorul instituției, Abbé de Coulmier, l-a încurajat pe de Sade să pună în scenă câteva dintre piesele sale, folosind ceilalți deținuți ca actori. În 1809 un ordin al poliției a interzis administrației închisorii să-i mai ofere creioane și hârtie și ulterior s-a decis suspendarea tuturor spectacolelor de teatru pe care marchizul le organiza.
În această perioadă, se pare că a avut o aventură cu Madeleine LeClerc, o tânără în vârstă de 14 ani, care era fiica unui angajat al azilului, relație care a durat aproximativ patru ani, până pe 2 decembrie 1814, la moartea lui. De Sade lăsase instrucțiuni precise în testament, solicitând ca trupul său să nu fie autopsiat, să fie lăsat 48 de ore în camera în care a murit, apoi să fie îngropat pe proprietatea sa de la Malmaison, dar dorințele nu i-au fost respectate. Marchizul a fost înmormântat la Charenton, iar craniul său a fost folosit pentru o examinare frenologică.
