Donatien Alphonse François de Sade s-a născut pe 2 iunie 1740, la Hôtel de Condé din Paris, și a fost fiul lui Jean Baptiste François Joseph, Conte de Sade, și al Mariei Eléonore de Maillé de Carman, care era doamna de onoare a Prințesei de Condé. Băiatul a fost educat de un unchi, Abbé de Sade, pentru că tatăl său și-a părăsit familia, iar mama a decis să-și petreacă viața la o mănăstire.
Mai târziu, de Sade a urmat timp de patru ani Liceul Louis-le-Grand din Paris, un colegiu iezuit, în această perioadă fiind îndrumat de preotul Abbé Jacques-François Amblet, care l-a supus unor pedepse corporale severe, inclusiv flagelării, iar aceste experiențe au fost probabil motivul pentru care în viața de adult a fost obsedat de violență.
La vârsta de 14 ani, de Sade a fost trimis la o academie militară de elită și, după douăzeci de luni de pregătire, pe 14 decembrie 1755, a devenit sublocotenent, apoi a primit gradul de cornet în Brigada Saint André a Regimentului de Carabină al Contelui de Provence. În cele din urmă, a fost numit colonel al unui regiment dragoni și a ajuns pe front, în bătăliile Războiul de Șapte Ani.
În 1763, la întoarcerea din război, s-a îndrăgostit de fiica unui magistrat bogat, dar tatăl acesteia a aranjat să se căsătorească cu o altă fiică a sa, Renée-Pélagie de Montreuil. Marchizul a avut o viață scandaloasă, chema deseori prostituate în castelul său din Lacoste, a fost acuzat de blasfemie și a avut o aventură cu sora mai mică a soției sale, Anne-Prospère, care locuia în același castel.
Începând din anul 1763, de Sade a trăit în principal în Paris. Din cauza comportamentului său sexual, a fost pus sub supraveghere de către poliție, care făcea rapoarte amănunțite despre activitățile lui. Arestat de mai multe ori, a fost deținut pentru o scurtă perioadă de timp la Château de Saumur, pe atunci închisoare, fiind mai târziu exilat la castelul său de la Lacoste.
În 1772, marchizul a fost din nou acuzat de acte sexuale cu patru prostituate și cu servitorul său, Latour. Cei doi bărbați au fost condamnați la moarte pentru sodomie, dar au fugit în Italia, fiind în cele din urmă prinși și întemnițați în Fortăreața Miolans din Savoia Franceză, de unde au evadat câteva luni mai târziu. Bărbatul s-a ascuns la Lacoste, dar, pentru că autoritățile au aflat și se pregăteau să îl aresteze din nou, a fost nevoit să fugă în Italia.
Revenit după doi ani la castel, și-a continuat viața scandaloasă, dar la un moment dat a fost păcălit să meargă la Paris pentru a-și vizita mamă bolnavă, care, de fapt, murise recent. A fost arestat, condamnat la moarte și închis în Château de Vincennes până în 1784, când a fost transferat la Bastilia.
Anul următor, marchizul a scris “Cele 120 de zile ale Sodomei” pe o rolă de hârtie pe care a ascuns-o într-o firidă din peretele celulei sale. Pe 4 iulie 1789, a fost transferat “gol ca un vierme” la azilul de nebuni de la Charenton de lângă Paris. Nu reușise să-și recupereze manuscrisul înainte de a fi scos din închisoare și a crezut că l-a pierdut pentru totdeauna, dar în timpul Asediului Bastiliei, care a avut loc la zece zile după ce Sade fusese transferat, un bărbat pe nume Arnoux de Saint-Maximin a găsit hârtiile și le-a trimis familiei.
În 1790, de Sade a fost eliberat de la Charenton, după scurt timp soția sa a obținut divorțul în instanță, iar în următoarea perioadă a publicat sub anonimat câteva dintre cărțile sale. La un moment dat a cunoscut-o pe Marie-Constance Quesnet, o fostă actriță care fusese părăsită de soț, alături de care va rămâne pentru tot restul vieții.
Marchizul s-a adaptat rapid la noua ordine politică de după Revoluția franceză, a sprijinit nou înființata republică, s-a autointitulat “Cetățeanul Sade” și a reușit să obțină mai multe poziții oficiale, în ciuda faptului că originea sa aristocratică nu era o carte de vizită potrivită pentru noua epocă, fiind ales înclusiv în Convenția Națională.
Deși a susținut că s-a opus Domniei Terorii, a scris un elogiu la adresa lui Jean-Paul Marat, dar mai târziu a devenit un critic al lui Maximilien Robespierre și în decembrie 1793 a fost înlăturat din toate funcțiile publice, fiind acuzat de moderație. Marchizul a fost condamnat pentru atitudinea sa politică și a fost încarcerat timp de aproape un an.
În 1796, era complet sărac și a fost nevoit să-și vândă castelul din Lacoste, mutându-se la Paris, unde și-a deschis p mică editură unde își publica propriile cărți sub pseudonim. Cinci ani mai târziu, Napoleon Bonaparte a ordonat arestarea autorului anonim al romanelor “Justine și Juliette”, marchizul de Sade a fost ridicat în timp ce se afla în sediul editurii și încarcerat fără proces. Inițial a fost deținut în închisoarea Sainte-Pélagie dar, în urma acuzațiilor că ar fi încercat să seducă mai mulți tineri deținuți, a fost mutat în azilul Bicêtre.
În 1803, la intervenția familiei, a fost declarat nebun și transferat din nou la Azilul Charenton. Fosta lui soție a fost de acord să-i plătească o mică pensie de întreținere, iar Marie-Constance, tânăra actriță cu care trăia, a susținut că este căsătorită cu el și a primit astfel permisiunea să se mute și ea la Charenton. Directorul instituției, Abbé de Coulmier, l-a încurajat pe de Sade să pună în scenă câteva dintre piesele sale, folosind ceilalți deținuți ca actori, dar în 1809 un ordin al poliției a interzis administrației închisorii să-i mai ofere creioane și hârtie, iar în 1813 s-a decis suspendarea tuturor spectacolelor de teatru pe care marchizul le organiza.
În această perioadă, a început o aventură secretă cu Madeleine LeClerc, o tânără în vârstă de 14 ani, care era fiica unui angajat al azilului, relație care a durat aproximativ patru ani, până pe 2 decembrie 1814, la moartea lui. De Sade lăsase instrucțiuni precise în testament, solicitând ca trupul său să nu fie autopsiat, să fie lăsat 48 de ore în camera în care a murit, apoi pus într-un sicriu și îngropat pe proprietatea sa de la Malmaison, dar cerințele nu i-au fost îndeplinite. Marchizul a fost înmormântat la Charenton, iar craniul său a fost mai târziu deshumat pentru o examinare frenologică.
