Martha Dandridge Washington s-a născut pe 13 iunie 1731 în Colonia, Virginia, și a fost fiica cea mare a lui John Dandridge, un imigrant din Anglia, și a soției sale, Frances Jones, după ea urmând trei frați și patru surori: John, William, Bartolomeu, Anna Maria “Fanny”, Frances, Elizabeth și Mary.
Pe 15 mai 1750, la vârsta de 18 ani, tânăra s-a căsătorit cu Daniel Parke Custis, un fermier înstărit cu 20 de ani mai mare, și s-a mutat la reședința acestuia aflată pe malul sudic al râului Pamunkey. Cuplul a avut patru copii: Daniel, Frances, John și Martha, dar primii doi au murit în copilărie.
La moartea soțului, în 1757, Martha era o văduvă bogată, în vârstă de 26 de ani, și avea control exclusiv asupra moștenirii copiilor minori, având aproximativ 17.500 de acri de teren și 300 de sclavi, în afară de alte investiții și bani. Potrivit biografului său, “a condus în mod competent cele cinci plantații de tutun primite când primul soț a murit, negociind cu comercianții din Londra pentru cele mai bune prețuri la produse.”
Un an mai târziu, l-a cunoscut pe George Washington, care avea 26 de ani la acel moment, în martie 1758, acesta a vizitat-o de două ori, i-a propus să se căsătorească, iar tânăra văduvă a acceptat în scurt timp.
Nunta a avut loc pe 6 ianuarie 1759 și a fost organizată în cele mai mici detalii, rămânând consemnate date inclusiv despre costumul lui Washington, care era de culoare albastră, cu borduri roșii și catarame aurii la genunchi, și despre pantofii miresei, confecționați de mătase mov. Cuplul și-a petrecut luna de miere la reședința familiei, apoi s-a stabilit pe proprietatea lui Washington, Mount Vernon. Cuplul a avut o căsnicie solidă și, deși cei doi nu au avut copii, i-au crescut pe cei doi ai Marthei.
John a fost consilier civil al lui George Washington în timpul Războiului de Independență, dar a murit de “febră de tabără” (probabil tifos epidemic). După moartea lui, soții Washington i-au crescut pe doi dintre cei patru copii ai lui John, Eleanor (Nelly) Parke Custis și George Washington Parke (Washy) Custis, cele două fiice mai mari rămânând cu mama lor.
Nemulțumindu-se să trăiască o viață liniștită la Mount Vernon, Martha Washington și-a urmat soțul în expedițiile militare, a ajutat la menținerea moralului în rândul ofițerilor și soldaților, iar presa a relatat despre călătoriile ei, scriind că era atât de iubită încât administrațiile orașelor îi salutau sosirea sunând clopotele.
După încheierea războiului, Martha nu a fost o susținătoare a năzuințelor lui Washington de a deveni președinte al Statelor Unite nou formate, pentru că ar fi preferat o viață mai liniștită, dar, odată ce a preluat rolul de Primă Doamnă, și-a îndeplinit exemplar sarcinile.
Starea ei de sănătate a fost mereu fragilă, dar s-a înrăutățit la scurt timp după moartea soțului. Martha a murit pe 22 mai 1802, la vârsta de 70 de ani, la doi ani și jumătate după decesul lui Washington, fiind înmormântată alături de fostul președinte pe proprietatea familiei din Mount Vernon.
