Wilhelm Albert Włodzimierz Apolinary Kostrowicki s-a născut pe 26 august 1880 la Roma și a învățat în copilărie franceza, italiana și poloneza. Tânărul a emigrat în Franța la sfârșitul adolescenței și a devenit cunoscut sub numele Guillaume Apollinaire. Mama lui, Angelika Kostrowicka, era o nobilă poloneză născută lângă Navahrudak, în Belarusul de astăzi, iar tatăl lui este necunoscut, deși unele surse l-au identificat ca fiind Francesco Costantino Camillo Flugi d’Aspermont, un aristocrat care și-a părăsit familia.
La Paris tânărul a devenit unul dintre cei mai populari membri ai comunității artistice, printre prietenii lui
aflându-se Pablo Picasso, Henri Rousseau, Gertrude Stein, Max Jacob, André Salmon, André Breton, Jean Cocteau, Marc Chagall și Marcel Duchamp.
Cea mai cunoscuă relație a sa este cea cu pictorița Marie Laurencin, care a devenit muza lui, deși în acea perioadă tânăra era căsătorită cu un baron german. Marie era născută și crescută la Paris, iar la vârsta de 18 ani a mers pentru a studia pictura pe porțelan la Sèvres. Când s-a întors în capitala Franței, și-a continuat educația în arte la Académie Humbert, dar și-a schimbat specializarea în pictură în ulei.
Tânăra Laurencin a fost o figură importantă a avangardei pariziene, fiind cunoscută ca bisexuală și având o legătură notorie cu scriitoarea Natalie Clifford Barney. În timpul Primului Război Mondial, Marie Laurencin a părăsit Franța plecând în exil în Spania împreună cu soțul său, baronul Otto von Waëtjen, iar după război cuplul a locuit la Düsseldorf.
În 1911, Guillaume Apollinaire se alăturase Grupului Puteaux, o ramură a mișcării cubiste care va fi cunoscută sub numele de Section d’Or. Pe 7 septembrie 1911, poliția l-a arestat sub suspiciunea de complicitate la furtul Giocondei și a mai multor statuete egiptene de la Luvru, dar l-a eliberat o săptămână mai târziu.
În timpul Primului Război Mondial, poetul a servit ca ofițer de infanterie și în 1916 a fost grav rănit la cap, într-o explozie de tip șrapnel, și, deși a fost îngrijit în spitalele militare franceze, nu s-a recuperat niciodată complet.
Pe 2 mai 1918, s-a căsătorit cu Amelia Jacqueline Kolb, „o roșcată drăguță” care, după moartea scriitorului, s-a îngrijit de opera sa postumă, martori la ceremonia religioasă fiind Pablo Picasso, Gabrièle Buffet și celebrul dealer de artă Ambroise Vollard.
Slăbit din cauza bolii, poetul a murit în timpul pandemiei de gripă spaniolă pe 9 noiembrie 1918, la vârsta de 38 de ani, și a fost înmormântat în Cimitirul Père Lachaise din Paris. În mai 1921, prietenii săi au format un comitet pentru a strânge fonduri pentru execuția unui monument funerar, misiune care i-a fost încredințată lui Pablo Picasso. Șaizeci și cinci de artiști și-au oferit operele la o licitație organizată în 1924, adunând 30.450 de franci, iar în 1927 și 1928, Picasso a propus două proiecte, dar niciunul nu a fost realizat. Primul a fost considerat obscen de către comitet, iar al doilea, o construcție din tije metalice, a fost realizat, dar același comitetul l-a refuzat.
În cele din urmă, pictorul Serge Férat a proiectat monumentul de granit care a fost așezat la mormântul lui Guillaume Apollinaire din Cimitirul Père-Lachaise.
