Ivan cel Groaznic s-a născut pe 25 august 1530 și a fost fiul mult așteptat al Marelui Cneaz Vasili al Moscovei. Pe 25 noiembrie 1533, cel din urmă, aflat pe patul de moarte, și-a dictat testamentul desemnându-l ca succesor, cu condiția ca până la vârsta de 15 ani să se afle sub tutela mamei, Elena, și a boierilor fideli acesteia.
Ivan cel Groaznic
După moartea tatălui, micul Ivan a devenit Marele Cneaz al Moscovei, dar mama lui, Elena Glinskaia, nu a apucat să își ducă misiunea până la termen, pentru că a murit otrăvită după numai cinci ani. În acel moment la Moscova a izbucnit o luptă crâncenă între boierii care își disputau influența pentru conducerea cetății, iar copilul a asistat la momente de o cruzime greu de imaginat și a învățat despre viclenia supușilor săi. Ajuns la vârsta de 13 ani, a devenit conștient de autoritatea lui și a început să se răzbune, o primă faptă cumplită fiind consemnată pe 29 decembrie 1543, când a dat ordin ca boierul Andrei Suiski să fie sfâșiat de câini de vânătoare înfometați.
Elena Glinskaia
Când a împlinit 16 ani, Ivan a fost încoronat țar cu drepturi depline, apoi s-a căsătorit, pe 3 februarie 1547, în Catedrala Adormirii Maicii Domnului, cu Anastasia Romanova, fiică a unor boieri dintr-o familie de viță veche.
Șapte ani mai târziu, pe 28 martie 1554, cuplul a avut primul copil, pe țareviciul Ivan. Țarina mai născuse două fete dintre care una, Ana, murise la vârsta de doi ani și un băiat, Dimitri, care a murit la câteva luni după naștere, iar ultimul ei copil a fost Feodor, născut în 1557, un băiat cu retard psihic și mari probleme de sănătate.
Tânărul țar și-a construit o structură inovativă de conducere, a format un sfat de tip nou, alcătuit din membri ai nobilimii și ai clerului, consiliul fiind dominat de Mitropolitul Macarie și de părintele Silvestru, un predicator luminat.
În august 1554 a supus regiunea Astrahan și a obținut controlul peste toate satele aflate pe cursul Volgăi, iar în 1558 armata sa a pătruns în Livonia. Țarina Anastasia a murit pe 7 august 1560, iar Ivan s-a căsătorit cu fiica unui prinț cerchez care a fost botezată în credința ortodoxă primind numele Maria. Noua țarină era frumoasă, însă analfabetă și rea. Cuplul a avut un băiat, Vasili, care a murit după câteva săptămâni, iar pe 1 septembrie 1569, ajunsă la vârsta de 25 de ani, țarina Maria a murit otrăvită.
Pe 28 octombrie 1571 Ivan s-a căsătorit pentru a treia oară cu Marfa Sobakina, fiica unui negustor din Novgorod, și în același an, pe 3 noiembrie, a avut loc nunta fiului său cel mare, Ivan, cu Eudoxia Saburova. Țarina Marfa, care se îmbolnăvise înainte de nuntă, a murit pe 13 noiembrie, la doar două săptămâni după căsătorie. De teamă că nu i se va permite cea de-a patra căsătorie, țarul Ivan a declarat că nu a avut nici un contact intim cu ea și a cerut bisericii anularea mariajului, obținând permisiunea clerului să se însoare în 1572 cu Anna Koltovski, fiica unuia dintre curtenii săi. După doi ani de căsătorie, pentru că acesta nu îi oferise niciun moștenitor, a acuzat-o că este sterilă și a trimis-o la o mănăstire, unde femeia a fost forțată să se călugărească, primind numele sora Daria.
Țarul s-a căsătorit pentru a cincea oară cu Anna Vasilcikova, despre care se știe că a avut parte de o moarte violentă. A șasea soție, Vasilisa Melentieva, a fost acuzată la câteva luni după nuntă de adulter și a fost trimisă și ea la mănăstire. Cea de-a șaptea soție, Maria Dolgoruki, l-a înfuriat pe țar mai mult decât toate celelalte, pentru că nu era virgină. Pedeapsa lui Ivan a fost groaznică: a dat ordin să fie legată de o trăsură, caii au tras-o într-un râu, iar femeia a murit înecată. În 1581 s-a căsătorit pentru a opta oară cu Maria Nagoi, fiica unui dregător de la curte, și în aceeași zi, cel de-al doilea fiu al său din prima căsătorie, Feodor, a luat-o de soție pe Irina Godunova, un mariaj aranjat de teribilul țar.
La curtea sa trăiau așadar cei doi fii și soțiile acestora, dar într-o zi țarul Ivan și-a văzut una dintre nurori, pe Elena Sheremeteva, cea de-a treia soție a fiului cel mare, Ivan, care era însărcinată, purtând o rochie subțire în loc de trei rochii, așa cum era obiceiul, s-a năpustit asupra ei furios și a bătut-o atât de tare încât femeia a pierdut sarcina. Țareviciul Ivan a ridicat vocea în fața lui, țarul și-a lovit fiul cu un baston cu vârful de fier și l-a rănit, iar pe 19 noiembrie 1581 moștenitorul tronului a murit în urma febrei puternice provocate de infecția pe care o suferise.
Țarul Ivan, foarte afectat de consecințele faptei sale, nu a mai putut dormi sau mânca, se simțea vinovat pentru că și-a ucis fiul, moștenitorul de drept al tronului, iar la începutul anului 1584, starea lui de sănătate s-a agravat și a chemat vracii cei mai vestiți pentru a-l trata. Din toate părțile au sosit la Moscova astrologi și ghicitori, și, deși boierii i-au ascuns concluziile prezicătorilor, Ivan a aflat că astrologii i-au calculat inclusiv data decesului – 18 martie.
În acel moment a început să facă multe daruri bisericilor și a devenit preocupat de succesiune, astfel că, în prezența boierilor, a dictat dispoziții prin care l-a numit moștenitor pe cel de-al doilea fiu al său, Feodor. Întâmplarea a făcut ca exact în ziua de 18 martie 1584 Ivan să moară în timp ce juca o partidă de șah. Țarul a fost înmormântat în biserica Sfântului Arhanghel Mihail, alături de fiul pe care el însuși îl ucisese.
