În anii ‘70, în nord-vestul Guyanei, la aproximativ 250 km de Georgetown, a fost înființată așezarea Jonestown, locuită de membrii unei organizații religioase numită „Templul Poporului”, condusă de Jim Jones. Comunitatea a șocat întreaga lume în urma evenimentelor din 18 noiembrie 1978, când, în circumstanțe misterioase, peste 900 de persoane au murit într-un episod de sinucidere colectivă.
Gruparea „Templul Poporului” fusese fondată de Jim Jones în 1950, la Indianapolis, și a fost mutată ulterior în California, unde numărul adepților a crescut. În 1977, săptămânalul „New West” a publicat o anchetă privind acuzații de abuz și deturnări de fonduri, ceea ce a determinat mutarea unei părți a comunității în Guyana.
După sosirea membrilor sectei în Jonestown, autoritățile americane au primit mai multe plângeri referitoare la presiunile exercitate asupra adepților de către fondator și la dificultatățile pe care le întâmpinau cei care voiau să părăsească gruparea.
În noiembrie 1978, congresmanul Leo Ryan a călătorit în Guyana pentru a investiga situația. În timpul vizitei, un membru al comunității a încercat să-l atace cu un cuțit. La scurt timp după plecarea delegației spre aeroportul Port Kaituma, vizitatorii au fost atacați de persoane înarmate, Leo Ryan și patru jurnaliști care îl însoțeau fiind uciși.
Ulterior, în Jonestown, autoritățile au găsit sute de persoane decedate din cauza ingestiei unei substanțe toxice pe bază de cianură, în timp ce altele prezentau urme de împușcare. Inițial au fost descoperite aproximativ 405 corpuri la fața locului, numărul final anunțat ulterior de Departamentul de Stat al SUA fiind de 909 persoane. În colonie au fost găsite arme, medicamente, documente financiare și aproximativ un milion de dolari. Unele persoane din comunitate au reușit să fugă în junglă, iar câteva zeci au fost identificate în zilele următoare. În aceeași zi, patru membri ai grupului aflați la Georgetown s-au sinucis.
Supraviețuitorii, printre care se afla și avocatul Mark Lane, au relatat că Jim Jones instituise un control strict asupra comunității, mai multe mărturii consemnate în perioada următoare indicând existența unui plan privind sinuciderea colectivă în cazul în care gruparea s-ar fi simțit amenințată.
Presa a reţinut, în mod special, declaraţia lui Mark Lane despre „planul demenţial“, în trei etape, al lui Jones: o sinucidere în masă, urmată de eliminarea tuturor foştilor adepţi şi, apoi, a unor responsabili ai vieţii politice americane. „Singurul motiv de a lua secta în serios este că a îndeplinit prima etapă a ceea ce, înainte, nu era decât un proiect demenţial“, preciza Lane, adăugând că „Templul poporului“ dispunea, pentru executarea acestui plan, de 10 milioane dolari (în afara proprietăţilor pe care le deținea în California, valorând aproape 2 milioane dolari). Ziarul New York Post a publicat o informaţie potrivit căreia toţi membrii sectei care „îşi pierduseră credinţa“ erau înscrişi pe o listă neagră, urmând a fi „căutaţi“ de un adevărat „escadron al morţii“.
Întreaga lume a fost șocată de ceea ce s-a întâmplat în Jonestown, micuța așezare din jungla Guyanei, pentru că nimeni nu putea înțelege cum au ajuns sute de oameni simple să fie transformate în marionete și cum și-au urmat liderul fără să mai gândească rațional.
Autoritățile americane au deschis o anchetă complexă asupra circumstanțelor tragediei și asupra activităților organizației Templul Poporului. În urma evenimentelor, presa, reprezentanții instituțiilor religioase și mulți specialiști în psihologie au discutat despre necesitatea unei evaluări mai atente a grupărilor închise, pentru a înțelege mecanismele interne care pot conduce la pierderea autonomiei individuale și la comportamente de risc.
