Puține personaje ale epocii Renașterii italiene au rămas în memoria posterității înconjurate de atâtea acuzații, intrigi și legende precum Cesare Borgia. Fiu al cardinalului Rodrigo Borgia, devenit papa Alexandru al VI-lea, a fost îndrumat inițial spre o carieră ecleziastică, dar a devenit comandant militar și politician fără scrupule. Sprijinit de autoritatea tatălui său, a cunoscut o ascensiune spectaculoasă, urmată de o prăbușire rapidă la scurt timp după moartea pontifului.
Cesare Borgia s-a născut cel mai probabil pe 13 septembrie 1475 la Roma, a fost fiul lui Alexandru al VI-lea și al amantei acestuia, Vannozza dei Cattanei, și frate al Lucreției Borgia, al lui Giovanni Borgia, Duce de Gandia, și al lui Gioffre Borgia, prinț de Squillace. Papa mai avea doi fii nelegitimi, Don Pedro Luis de Borja și Girolamo de Borja, copii ai unor mame necunoscute.
Cesare era un tânăr frumos, înalt și cu o ambiție fără limită, la fel ca tatăl său. Inițial a fost pregătit pentru o carieră în sânul bisericii catolice, fiind numit episcop de Pamplona la vârsta de 15 ani, a făcut școala în Perugia și Pisa, unde a studiat dreptul, și a devenit cardinal la vârsta de 18 ani. Fratele lui, Giovanni, care era căpitan-general al armatelor papale, a fost asasinat în 1497 în condiții misterioase, existând presupunerea că Cesare ar fi fost ucigașul, pentru ca astfel să aibă drumul deschis spre o carieră în armată. La un an după acea moarte suspectă, Cesare a devenit prima persoană din istorie care a demisionat din funcția de cardinal, fiind numit în aceeași zi Duce de Valentinois de către regele Franței, Ludovic al XII-lea.
Pe 10 mai 1499, s-a căsătorit cu Charlotte d’Albret, sora lui Ioan al III-lea de Navarra, cuplul având un singur copil, pe Louise Borgia, Ducesa de Valentinois. Bărbatul a fost însă tatăl a cel puțin 11 copii nelegitimi, printre care Girolamo Borgia, care s-a căsătorit cu Isabella Contessa di Carpi, și micuța Lucrezia care, după moartea lui Cesare, a fost dusă la Ferrara, la curtea celebrei ei mătuși, frumoasa Lucrezia Borgia.
Papa Alexandru i-a oferit lui Cesare un stat în nordul Italiei, tânărul devenind în acea perioadă comandant al armatelor papale formate din mercenari. Prima lui adversară a fost Caterina Sforza, conducătoarea orașelor Imola și Forlì, pe care le-a cucerit, primind, în semn de mulțumire, titlul de gonfalonier papal de la tatăl său. Curând evenimentele s-au precipitat: Giovanni Sforza, primul soț al Lucreziei, sora lui Cesare, a fost alungat din Pesaro, orașul Faenza a capitulat, iar conducătorul lui a fost înecat în râul Tibru, din ordinul fiului papei. În mai 1501, bărbatul a fost numit Duce de Romagna, a asediat regiunii Piombino, a comandat trupele franceze în asediul din Napoli și Capua, iar în iunie 1502 s-a îndreptat către Marche, reușind să ocupe orașele Urbino și Camerino.
Următorea sa țintă ar fi fost Bologna, dar condottierii săi, temându-se de cruzimea bărbatului, au pus la cale un complot. În final, Cesare și-a retras armatele la Imola, unde a așteptat ca alianța inamicilor să se prăbușească. Borgia a solicitat inițial o reconciliere, dar s-a răzgândit, și-a întemnițat propriii condottieri în Senaglia, apoi i-a executat. În 1503, când plănuia cucerirea Toscanei, a primit vestea morții tatălui său, iar în timp ce se afla la Castelul Sant’Angelo pentru o perioadă de odihnă, trupele lui au preluat controlul asupra conclavului care alegea noul papă.
Următorul suveran pontif a fost Pius al III-lea, care l-a susținut și l-a reconfirmat pe Cesare ca gonfalonier, dar, după un pontificat de doar 26 zile, papa a murit, iar la putere a ajuns dușmanul de moarte al familiei Borgia, cardinalul Giuliano Della Rovere.
În timp ce se deplasa către Romagna pentru a înăbuși o revoltă, Cesare Borgia a fost capturat și întemnițat de către Gian Paolo Baglioni, apoi toate pământurile sale au fost confiscate de Statele Papale. În 1504, bărbatul a fost exilat în Spania, fiind închis inițial în Castelul Chinchilla de Montearagón din La Mancha, dar după o încercare de evadare a fost mutat spre nord, la Castelul La Mota, lângă Segovia.
De aici a reușit să evadeze și i s-a alăturat cumnatului său, regele Ioan al III-lea de Navarra. Crudul comandant al armatelor papale a murit în timpul asediului orașului spaniol Viana, în noaptea de 11 spre 12 martie 1507, la vârsta de 31 de ani, fiind rănit mortal într-o ambuscadă.
Cesare a fost înmormântat inițial într-un mormânt din marmură sub altarul Bisericii Santa Maria. Treizeci de ani mai târziu, în 1537, episcopul de Calahorra a ordonat ca locul înhumării să fie distrus și rămășițele lui să fie duse în afara bisericii. De-abia în 2007, Fernando Sebastian Aguilar, Arhiepiscopul de Pamplona, a fost de acord ca osemintele să fie mutate înapoi în biserică, chiar cu o zi înainte de comemorarea a 500 de ani de la moartea sa.
Machiavelli spunea despre Cesare Borgia că avea un comportament dual. Uneori putea fi secretos și taciturn, alteori era lăudăros și plin de viață și stătea treaz toată noaptea, primind și trimițând mesaje misterioase. Frecvent avea momente de lenevie inexplicabilă, rămânea în pat zile în șir și refuza să vadă vreun om, dar cu siguranță avea un geniu de necontestat în chestiunile militare și în afacerile diplomatice și o inteligență peste medie, iar calitățile sale de comandant militar și tactician au fost respectate deopotrivă de prietenii și de dușmanii lui.
