Laika s-a născut pe 10 august 1954 și a devenit primul animal lansat în spațiu și prima ființă decedată în afara Pământului. Cățelușa fusese aleasă dintre câinii care vagabondau pe străzile Moscovei și era o femelă în greutate de cinci kilograme și în vârstă de aproximativ trei ani. În timpul antrenamentelor care au precedat lansarea în spațiu, Laika fusese plasată într-o centrifugă ce simula accelerația rachetei și zgomotul produs de navetă.
Nava sovietică Sputnik 2, care o avea ca pasageră pe Laika, a fost lansată în spațiu pe 3 noiembrie 1957 de la Cosmodromul Baikonur. Nu a fost proiectată pentru întoarcere, iar cățelușa a murit la scurt timp după lansare din cauza hipertermiei. Cauza și momentul morții au fost dezvăluite abia în 2002.
După succesul înregistrat cu Sputnik 1, liderul sovietic Nikita Hrușciov își dorise lansarea unui nou vehicul spațial pe 7 noiembrie 1957, adică exact la a 40-a aniversare a Revoluției din Octombrie, pentru a atrage atenția lumii asupra succeselor sovietice.
Decizia oficială de lansare a lui Sputnik 2 s-a luat pe 10 sau 12 octombrie. Nava a fost echipată cu un sistem de menținere a vieții format dintr-un generator de oxigen și, pentru menținerea unei temperaturi joase, a fost adăugat un ventilator proiectat să se activeze atunci când temperatura în cabină depășea 15 °C. Cercetătorii au pus în navă hrană suficientă pentru un zbor cu durata de șapte zile. Mișcările cățelușei erau restricționate de un harnașament, Laika având doar posibilitatea de a sta în picioare, culcată sau întinsă.
Potrivit unui document NASA, Laika a fost plasată în satelit pe 31 octombrie 1957, cu trei zile înaintea lansării, blana ei a fost îmbibată în soluție slab alcoolizată, iar locurile în care se fixau senzorii-receptori necesari monitorizării funcțiilor corporale au fost tamponate cu iod.
Savanții sovietici plănuiseră ca Laika să fie eutanasiată prin servirea unei porții de mâncare otrăvită. În 1999, o serie de surse rusești susțineau că a murit atunci când cabina s-a supraîncălzit în timpul celei de-a patra zile de la lansare. În octombrie 2002, doctorul Dimitri Maleshenkov, unul dintre savanții din spatele misiunii Sputnik 2, a dezvăluit faptul că Laika a murit la aproximativ 5-7 ore de la lansare, în urma supraîncălzirii și a stresului.
Practic, Sputnik 2 nu a fost proiectat pentru recuperare, iar soarta Laikăi fusese decisă încă de la începutul proiectului și, ulterior, a declanșat dezbateri aprinse privind relele tratamente aplicate animalelor.
Pe 11 aprilie 2008, Rusia a dezvelit o statuie din bronz reprezentând-o pe Laika stând pe o rachetă. Un mic monument în onoarea sa a fost construit lângă centrul de cercetări științifice militare din Moscova ce a pregătit zborul Laikăi în spațiu.
