Cristopher Reeve s-a născut pe 25 septembrie 1952 la New York și a fost fiul jurnalistei Barbara Pitney Lamb și al profesorului Franklin D’Olier Reeve. Părinții au divorțat în 1956, iar Barbara s-a mutat cu viitorul actor și fratele lui mai mic la Princeton, New Jersey. La vârsta de nouă ani Cristopher a devenit pasionat de actorie, iar la 15 ani a petrecut o vară la Festivalul de Teatru Williamstown din Massachusetts.
După ce a absolvit Princeton School în iunie 1970, tânărul a jucat într-o trupă de amatori în Maine și plănuia să meargă la New York, pentru a începe o carieră în actorie. La sfatul mamei, a aplicat la facultate și a fost acceptat la șase universități prestigioase: Princeton, Columbia, Brown, Cornell, Northwestern și Carnegie Mellon, dar a ales Cornell University, în primul rând pentru că era departe de New York, iar acest lucru l-ar fi ajutat să evite tentația de a lucra ca actor, pentru a-și respecta promisiunea pe care o făcuse mamei și tatălui său vitreg.
La sfârșitul primului an de studii, a primit o scrisoare de la Stark Hesseltine, un agent important din New York, cel care îl descoperise pe Robert Redford și îi reprezenta și pe Richard Chamberlain, Michael Douglas și Susan Sarandon.
Cei doi s-au întâlnit, dar Cristopher a aflat cu surprindere că Hesseltine susținea, ca și mama sa, să-și termine facultatea și să vină la New York doar o dată pe lună, pentru a se întâlni cu agenții de casting care i-ar fi putut găsi de lucru pentru vacanța de vară.
În anul următor a primit un contract la Festivalul Shakespeare din San Diego și în al treilea an de facultate a lipsit trei luni de la școală, plecând în Anglia pentru a urmări diverse piese de teatru.
După ce a revenit în America, tânărul a ales să se concentreze exclusiv pe actorie și s-a transferat la Colegiului de Arte și Științe Juilliard din New York, dar în 1974 a absolvit și Cornell University, luându-și licența în arte. La sfârșitul anului 1975, a participat la probe pentru piesa „A Matter of Gravity” de pe Broadway, iar Katharine Hepburn, care a urmărit audiția, l-a ales pentru a juca alături de ea.
Cristopher Reeve a devenit foarte apropiat de actrița de 67 de ani, care i-a spus: “O să fii un star mare și o să mă sprijini când voi fi bătrână”.
Primul rol al actorului într-un film de la Hollywood a fost unul minor, în producția “Lady Down” din 1978, apoi a jucat în piesa “My Life”, împreună cu prietenul său, William Hurt.
În scurt timp a primit oferta de a participa la o întâlnire cu regizorul Richard Donner și cu producătorul Ilya Salkind, care plănuiau superproducția “Superman”. În dimineața de după întâlnire, lui Reeve i s-a trimis un scenariu de 300 de pagini, apoi a fost trimis la Londra pentru o probă video și pe drum i s-a spus că Marlon Brando și Gene Hackman vor juca în film, iar el încă nu credea că are prea multe șanse “să prindă” distribuția.
Reeve a primit rolul și a trecut printr-un regim intens de antrenament cu fostul campion britanic la haltere David Prowse, exerciții care presupuneau alergare dimineață, apoi două ore de haltere și nouăzeci de minute de sărituri la trambulină.
Filmul, realizat fără utilizarea efectelor speciale pe computer, a fost primul care a încercat să arate în mod realist o persoană care zboară. Roy Field, supervizorul optic al producției, declara: “Au fost multe tehnici folosite pentru a-l face pe Superman să zboare, dar cel mai bun efect special dintre toate a fost Christopher Reeve însuși”. Pelicula a avut încasări de 300.218.018 dolari la nivel mondial, iar cronicile pe care le-a primit au fost excepționale. Pentru interpretarea sa, a câștigat un premiu BAFTA pentru cel mai promițător debut într-un rol principal, iar actorul și-a folosit statutul pentru a susține mai multe cauze filantropice. Prin intermediul Fundației Make-A-Wish, a vizitat copiii bolnavi în fază terminală și s-a alăturat consiliului de administrație al organizației internaționale Salvați Copiii. Au urmat Superman II, Superman III și Superman IV, dar ultimul a fost un eșec din punctul de vedere al criticii și o dezamăgire de box-office, devenind pelicula cu cele mai mici încasări din serie.
În timp ce lucra la primele două producții Superman în Anglia, Cristopher a început o relație cu Gae Exton, care era directoare de casting, cuplul având împreună doi copii, Matthew și Alexandra Exton Reeve, ambii născuți la Londra. În februarie 1987, Reeve și Gae s-au separat, actorul s-a întors la New York, iar cei doi minori au rămas la Londra împreună cu mama lor.
Primul rol al lui Reeve după producția Superman din 1978 a fost în pelicula “Undeva în timp” din 1980, în care a jucat alături de Jane Seymour.
În iunie 1987, actorul și-a întâlnit viitoarea soție, Dana Morosini, care era cântăreață și actriță, cei doi căsătorindu-se în aprilie 1992. Cuplul a avut un fiu, William, care s-a născut pe 7 iunie același an, iar cei doi au rămas împreună până la moartea lui Reeve.
În 1990, actorul a fost distribuit în filmul American Civil War și apoi i s-a oferit rolul lui Lewis în “Rămășițele zilei”, alături de Emma Thomson, Anthony Hopkins și Hugh Gran, filmul fiind nominalizat la opt premii Oscar. Cu puțin timp înainte de tragicul său accident, a jucat rolul unui ofițer de poliție paralizat în Above Suspicion, o producție HBO.
Pasionat de călărie, actorul și-a cumpărat un cal de rasă pură, “Buck”, și a început să se antreneze pentru a participa la un concurs din Vermont. Antrenorul său i-a propus să meargă în finala Commonwealth Dressage and Combined Training Association de la centrul ecvestru Commonwealth Park din Virginia și, în timpul competiției care s-a desfășurat pe 27 mai 1995, calul s-a oprit brusc înainte de a face o săritură peste cel de-al treilea gard. Reeve a căzut, ținându-se în continuare de frâie, iar accidentul i-a provocat leziuni grave ale coloanei cervicale. Paramedicii au ajuns trei minute mai târziu și au decis să îl ducă la spitalul local, apoi a fost transportat cu elicopterul la Centrul Medical al Universității din Virginia. După ce și-a recăpătat cunoștința, medicii i-au explicat că prima și a doua vertebră cervicală au fost distruse, măduva spinării este deteriorată, că este paralizat de la gât în jos și nu poate respira fără ventilator, dar nu a suferit nicio afectare a creierului.
Primele gânduri ale actorului au fost că va fi o povară pentru familie și i-a spus soției lui, Dana: “Poate ar trebui să mă lăsați să plec”, dar aceasta a reușit să-l ajute să treacă peste șocul cruntului accident mărturisindu-i cât de mult îl iubește și cât de mulți admiratori are în întreaga lume. După această conversație și vizitele copiilor săi, Reeve a acceptat să facă o intervenție chirurgicală și nu a mai considerat niciodată sinuciderea ca pe o opțiune.
Reeve a trecut prin chinuri îngrozitoare la ATI, dar a fost în permanență susținut de familie și de prieteni, Robin Williams fiindu-i zi de zi alături. A primit peste 400.000 de scrisori din întreaga lume și, după o lună petrecută în spital, a fost internat pentru cinci luni la Centrul de Reabilitare Kessler din New Jersey, unde a învățat să folosească un scaun electric cu rotile.
În primele luni după accident, actorul respira cu ajutorul unui ventilator care era conectat printr-un tub de traheostomie, dar încet-încet a dezvoltat capacitatea de a respira singur pentru o perioadă de 90 de minute.
În decembrie 1995, a revenit la reședința sa din New York și spunea că este “bucuros să fie în viață, nu din obligație față de alții, ci pentru că viața merită trăită”. A avut însă nevoie de îngrijire permanentă pentru tot restul existenței sale, beneficiind o echipă de asistente medicale care îi erau în permanență aproape. Reeve făcea exerciții fizice patru sau cinci ore pe zi, folosind aparate specializate pentru stimularea mușchilor și, începând cu anul 2000, a început să-și recapete capacitatea de a face mișcări mici la nivelul degetelor, iar medicii săi au fost foarte încântați de evoluție.
În 1998, mărturisea într-un interviu: “Cine știe de ce se întâmplă un accident? Cheia este ce faci după aceea. Există o perioadă de șoc, dar apoi ai două opțiuni. Una este să te uiți pe fereastră și să te dezintegrezi treptat. Iar cealaltă este să te mobilizezi și să-ți folosești toate resursele, oricare ar fi ele, pentru a face ceva pozitiv. Acesta este drumul pe care l-am ales eu”.
Cristopher Reeve a devenit președintele Asociației Americane de Paralizie, devenită acum Christopher și Dana Reeve Foundation, și vicepreședinte al Organizației Naționale pentru Persoanele cu Handicap din SUA și a fost membru al mai multor organizații care au ca scop îmbunătățirea calității vieții persoanelor cu dizabilități.
La începutul lui octombrie 2004, actorul a fost tratat pentru ulcer, pe 9 octombrie 2004 a participat la meciul de hochei al fiului său, Will, și în acea noapte a făcut un stop cardiac, a intrat în comă și a fost dus la Spitalul Northern Westchester din Mount Kisco, New York. Optsprezece ore mai târziu, pe 10 octombrie 2004, Cristopher Reeve a murit, la vârsta de 52 de ani. Trupul său a fost incinerat la Cimitirul Ferncliff, iar cenușa a fost împrăștiată în aer.
