Relația dintre regina Victoria și John Brown, servitorul scoțian devenit confidentul ei cel mai apropiat, a fost unul dintre cele mai comentate și enigmatice episoade din istoria monarhiei britanice. După moartea prințului Albert, când suverana a intrat într-o lungă perioadă de doliu și izolare, bărbatul a devenit nu doar omul ei de încredere, ci și sprijin emoțional, însoțind-o permanent în reședințele din Scoția. Deși adevărata natură a relației lor rămâne un mister, apropierea neobișnuită continuă să intrige biografii și să alimenteze imaginația populară.
John Brown s-a născut pe 8 decembrie 1826 într-un sat din Scoția, a fost fiul lui Margaret Leys și al lui John Brown, niște oameni săraci și onești, și s-a angajat ca servitor la Castelul Balmoral, reședință pe care regina Victoria și prințul Albert au închiriat-o în februarie 1848 și au cumpărat-o trei ani mai târziu.
Tânărul avea mai mulți frați mai mici și o soră, trei dintre ei intrând, de asemenea, în serviciul regal. Archibald Anderson „Archie” Brown, care era cu 15 ani mai mic decât John, a devenit valet personal al fiului cel mic al Victoriei, Prințul Leopold, Duce de Albany. Până în 1851, poziția lui Brown, care era inițial om “bun la toate”, apoi ajutor la vânătoare pentru prințul consort Albert, s-a schimbat în cea de îngrijitor oficial al poneilor suveranei.
Moartea prematură a iubitului ei soț în 1861 a fost un șoc din care regina nu și-a revenit niciodată pe deplin, iar John Brown a devenit în acea perioadă persoana care a sprijinit-o cel mai mult. În semn de recunoștință, Victoria i-a oferit multe daruri, dar și Medalia slujitorului credincios și cea pentru servicii devotate. Copiii și apropiații suveranei erau însă nemulțumiți și intrigați de această apropiere și, inevitabil, au început să circule povești despre anumite elemente nepotrivite în relația lor.
Jurnalele vicontelui Lewis Harcourt, un lider politic al epocii, cuprind o notiță conform căreia unul dintre capelanii reginei, reverendul Norman Macleod, ar fi făcut o mărturisire pe patul de moarte cerând să fie iertat pentru că ar fi oficiat căsătoria reginei Victoria cu John Brown. Informația este incertă, pentru că Harcourt nu a auzit cu urechile lui mărturisirea preotului (avea nouă ani când a murit Macleod), ci a aflat-o pentru că sora acestuia i-ar fi spus acest secret surorii lui Henry Ponsonby, secretarul privat al reginei.
O scrisoare a Victoriei către vicontele Cranbrook, trimisă la scurt timp după moartea lui John Brown din martie 1883 și redescoperită în 2004, conține detalii despre momentul morții credinciosului servitor: „Poate că niciodată în istorie nu a existat un atașament atât de puternic și adevărat, atât de cald și iubitor între un suveran și slujitorul său… Verticalitatea, bunătatea, simțul dreptății, onestitatea, independența și altruismul combinate cu o inimă tandră și caldă l-au făcut unul dintre cei mai remarcabili oameni.
Simt că pentru a doua oară viața mea este încercată și sunt extrem de tristă… lovitura a căzut prea brusc pentru a nu o resimți foarte puternic…”
Într-o altă scrisoare, a mărturisit: „Confortul vieții mele de zi cu zi a dispărut – golul este teribil – pierderea este ireparabilă!”
Expresia „pentru a doua oară” se referă la moartea lui Brown, care a avut loc după decesul prințului consort. Istoricul care a descoperit scrisoarea consideră că Victoria a echivalat dispariția prematură a lui John Brown cu cea a lui Albert.
John Brown a murit pe 27 martie 1883, la vârsta de 56 de ani, la Castelul Windsor, și a fost înmormântat în satul său natal. Inscripția de pe piatra funerară arată o dată în plus atașamentul reginei:
Această piatră este ridicată în amintirea lui John Brown, însoțitorul personal devotat și credincios și prietenul iubit al reginei Victoria în serviciul căreia a fost timp de 34 de ani.
Cei care susțin că regina l-a văzut pe Brown ca fiind mai mult decât un servitor spun că, după moartea lui, Victoria a fost atrasă în mod similar de un slujitor indian, Mohammed Abdul Karim, care a început să lucreze pentru ea la sfârșitul lunii iunie 1887.
Bărbatul era numit Munshi și zvonurile referitoare la sentimentele nepotrivite pentru el au fost chiar mai persistente decât cele referitoare la John Brown. Spre deosebire de cel din urmă, a cărui loialitate nu a fost niciodată pusă la îndoială, au existat suspiciuni că Abdul Karim și-a folosit poziția privilegiată pentru a câștiga un oarecare prestigiu și a obține cadouri valoroase de la suverană.
Regina Victoria, foarte practică și calculată, i-a lăsat instrucțiuni detaliate pentru propria-i înmormântare medicului personal, Sir James Reid, și a făcut chiar și o listă cu suveniri și amintiri, fotografii și obiecte dragi care urmau să fie plasate în sicriul ei. Așa cum și-a dorit, când a murit, pe 22 ianuarie 1901, în coșciug au fost puse halatul lui Albert și mulajul din ghips al mâinii lui, o șuviță din părul lui John Brown, fotografia acestuia, verigheta mamei lui, pe care chiar bărbatul i-o dăruise, și câteva dintre scrisorile pe care i le trimisese.
