Contesa Géraldine Margit Virginia Olga Mária Apponyi de Nagy-Appony s-a născut pe 6 august 1915 la Budapesta, în Imperiul Austro-Ungar, fiind fiica contelui Gyula de Nagy-Appony, care făcea parte din nobilă familie Apponyi, și a americancei Gladys Virginia Steuart, fiica unui diplomat care era consul american la Anvers.
Când Geraldine avea trei ani, Imperiul Austro-Ungar s-a prăbușit, iar familia s-a stabilit în Elveția, dar în 1921 s-a întors temporar în Ungaria, care se afla sub conducerea lui Miklós Horthy. La moartea tatălui Geraldinei, în 1924, mama și cei trei copii – Geraldine, care avea acum nouă ani, Virginia și Gyula – au plecat în stațiunea Menton, în sudul Franței. Contesa s-a recăsătorit cu un ofițer francez, iar socrii ei maghiari au insistat ca copiii să fie trimiși în Ungaria, pentru a urma școala acolo. Fetele au fost trimise după aceea la internatul Sacred Heart din Pressbaum, aflat lângă Viena, apoi Geraldine a ajuns la castelul Oponice, aflat astăzi pe teritoriul Slovaciei, conac care se afla în proprietatea bunicilor paterni, unde a locuit până în 1938.
Cum averea uriașă a familiei s-a risipit, Geraldine și-a câștigat existența ca dactilografă și apoi a lucrat în magazinul de cadouri al Muzeului Național din Budapesta, unde unchiul ei era director. Tânăra i-a fost prezentată în decembrie 1937 regelui Zog I al albanezilor, care văzuse o fotografie cu ea, iar acesta a invitat-o să-i viziteze regatul. După câteva zile, cuplul s-a logodit, miresei i s-a spus “Trandafirul Alb al Ungariei” și a fost ridicată la statutul de prințesă înainte de căsătorie.
Nunta s-a desfășurat pe 27 aprilie 1938 la Tirana, într-o ceremonie la care a asistat Galeazzo Ciano, trimisul și ginerele premierului Italiei, Benito Mussolini. Ea era romano-catolică, iar regele Zog era musulman. Mireasa a purtat o diademă cu diamante, comandată special la un bijutier de lux de la Viena, prezentând motivele trandafirului alb pentru mireasă și capra heraldică pentru mire, apoi cei doi au plecat în luna de miere cu un Mercedes-Benz 540K, un cadou primit de la Hitler.
Cuplul a avut un singur fiu, prințul moștenitor Leka Zogu, născut pe 5 aprilie 1939. Domnia regelui Zog a fost întreruptă la scurt timp după venirea pe lume a copilului de invazia italiană a Albaniei, moment în care familia regală a fost nevoită să plece în exil. Presa a relatat impresionanta fugă a reginei lăuze și a bebelușului care avea doar două zile:
“La Tirana, în turnurile minaretelor, paznicii cercetau zarea spre a prinde semnalele camarazilor lor care trebuiau să-i informeze asupra desfăşurării bătăliei de pe coastă. Puţin timp după începerea luptelor, avioanele de recunoaştere italiene au apărut asupra oraşului. Regele Zogu, care organiza rezistenţa capitalei sale, a fost prevenit:
— Trebuie ca Regina să plece!, a spus atunci suveranul unui ofiţer de stat major. Luaţi toate măsurile necesare, iar eu mă voi duce s-o previn. Puţin după aceea, un automobil-ambulanţă se oprea în faţa aripei palatului unde se odihnea tânăra lăuză, Regina Geraldine, şi fiul ei, prinţul moştenitor Skanderbeg, născut numai de două zile. Regina ascultă, fără să clipească, ordinele regalului ei soţ. Alături de ea se afla contesa Szerthos, care a crescut-o pe contesa Geraldine Apponyi, şi care i-a fost ca o mamă până în ziua căsătoriei. Mâna dreaptă a suveranei legăna pătuţul copilului.
Camera în care se odihneau regina şi copilul e tapetată în azuriu. Numai două pete albe erau în întregul ansamblu şi anume cele două infirmiere, care orânduiau geamantanele necesare reginei. Noaptea cădea cu repeziciune, astfel că s-a aprins o lampă mică, care arunca o lumină slabă în încăpere. Ofițerul de stat major aștepta neclintit răspunsul reginei.
— Nu se poate aștepta până mâine? — întrebă ea.
— Nu, răspunse regele. Trebuie să mă dedic imediat şi cu desăvârşire numai ţării mele!
Copilul se trezi şi gemu. Regina Geraldine suspină:
— Dacă trebuie…
Infirmierii, purtători de brancardă, intrară în încăpere la un gest al ofițerului. Cu nenumărate precauţii au transportat prin coridoarele palatului, pustii la ora aceea, pe regina, care părea că doarme. O nursă o urma strângând la piept copilul regal”. (Realitatea ilustrată, 1939)
Geraldine și Zog au fugit prin Grecia și Turcia și s-au stabilit în Franța și apoi în Anglia. Cuplul regal a locuit o vreme la Hotelul Ritz din Londra și ulterior la Parmoor House, în Buckinghamshire. În același an, o casă de filme americană i-a oferit suma de un million de dolari pentru a turna un film despre viața ei. Fosta suverană a refuzat, spunând că nu doreşte să devină “obiectul de curiozitate al publicului”.
După încheierea războiului, cuplul regal a plecat în Egipt, apoi, în 1952, a revenit în Franța. Regele Zog I a murit la Hauts-de-Seine, în 1961, iar fiul său, prințul moștenitor Leka, a fost proclamat rege de guvernul fidel regimului monarhist din exil. Familia regală s-a mutat în Spania, la Rodezia, și apoi în Africa de Sud.
În iunie 2002, Geraldine s-a stabilit în Albania, pentru că modificările legislative i-au permis întoarcerea acasă. Regina a murit cinci luni mai târziu, la vârsta de 87 de ani, într-un spital militar din Tirana și a fost onorată printr-o ceremonie organizată de Casa Centrală a Armatei, fiind înmormântată în cimitirul public din Sharra, Ulterior trupul ei a fost depus în mausoleul regal din Tirana.
Galerie foto:
