John D. Rockefeller a fost unul dintre cei mai bogați și influenți oameni din istoria modernă, omul care a transformat industria petrolului într-un imperiu economic fără precedent. În a doua jumătate a secolului al XIX-lea a fondat Standard Oil, companie care a ajuns să controleze aproape întreaga industrie petrolieră americană și a transformat numele Rockefeller într-un simbol al capitalismului american.
Admirat pentru inteligența în afaceri și criticat pentru metodele dure prin care și-a eliminat concurenții, John D. a fost una dintre cele mai controversate figuri ale epocii industriale.
John Davison Rockefeller a fost al doilea din cei șase copii ai lui William Avery Rockefeller și ai Elizei. Tatăl său a fost mai întâi tâmplar, apoi un modest comis-voiajor care vindea diverse elixiruri. Localnicii îl numeau „Big Bill” sau „Devil Bill”, din cauza ocupației sale trecea foarte rar pe acasă și se spune că și-a câștigat averea modestă mai mult din afaceri dubioase decât din muncă onestă.
Mama copiilor, Eliza, era o baptistă devotată și a încercat să mențină o situație de aparentă stabilitate în absența tatălui, dar toți copiii, inclusiv John, au fost nevoiți să ajute de mici la treburile gospodăriei, câștigând bani din creșterea curcanilor și din vânzarea de cartofi și bomboane.
Familia s-a mutat pe rând în Moravia, la New York, apoi, în 1851, la Owego, unde tânărul s-a înscris la Academia Owego, iar mai târziu a studiat contabilitatea la Folsom’s Commercial College.
Rockefeller a fost un băiat bine educat, serios, rezervat, credincios și discret. Visul lui era să devină cunoscut, să aibă o avere de 100 000 de dolari și să trăiască până la 100 de ani.
În 1855, la vârsta de 16 ani, s-a angajat ca funcționar la o firmă din Cleveland, unde a cumpărat, vândut și livrat cereale, cărbune și alte mărfuri. Patru ani mai tâziu, împreună cu un prieten de-al său, Maurice B. Clark, si-a făcut propria firmă. În 1863, cei doi au intrat în industria petrolului, aflată în plină expansiune, și au investit într-o rafinărie din Cleveland.
Un an mai târziu, s-a căsătorit cu Laura Celestia „Cettie” Spelman din Ohio, al cărei tată era un negustor prosper. Cuplul a avut patru fiice, dintre care trei au supraviețuit până la maturitate, și un fiu (Elizabeth, Alice, Alta, Edith și John Jr; în fotografia principală este înfățișat împreună cu nepoții săi).
În 1865, bărbatul s-a împrumutat de bani pentru a cumpăra părțile partenerilor săi și a preluat astfel controlul asupra rafinăriei, care a devenit cea mai mare din Cleveland, iar în 1870, a format Standard Oil Company din Ohio, devenind președintele și cel mai mare acționar al societății.
În următorii ani Standard Oil a obținut monopolul în industria petrolului prin achiziționarea de rafinării rivale și companii în curs de dezvoltare și a început distribuirea și comercializarea produselor sale în întreaga lume.
Bogăția și succesul lui Rockefeller au fost motivul pentru care magnatul a devenit o țintă pentru jurnaliști și politicieni, care l-au identificat cu un simbol al lăcomiei corporatiste, criticând metodele prin care și-a construit imperiul.
În 1890, Congresul Statelor Unite a adoptat Sherman Act, prima mare lege antimonopol, care avea ca scop limitarea puterilor marilor corporații și trusturi industriale ce dominau economia americană la sfârșitul secolului al XIX-lea.. Doi ani mai târziu, Curtea Supremă din Ohio a dizolvat Standard Oil Trust, dar Rockefeller a rămas cu o mare parte dintre acțiuni. În mod ironic, divizarea companiei i-a dublat veniturile personale peste noapte.
Bărbatul s-a retras din afaceri la mijlocul anilor 1890 și, inspirat de magnatul Andrew Carnegie, care făcuse avere în industria oțelului și la bătrânețe devenise filantrop, a donat mai mult de un miliard și jumătate de dolari pentru diverse cauze educaționale, religioase și științifice. Se spune că oriunde mergea, dădea copiilor din jurul său monede de 10 cenți.
Treptat, Rockefeller a cedat frâiele afacerii fiului său, John D. Jr, care, la rândul său, avea să-și dedice cea mai mare parte a vieții activităților filantropice.
Multe instituții, muzee și universități din SUA își leagă numele de familia Rockefeller. Printre acestea se află MOMA (Museum of Modern Arts din New York), Centrul Rockefeller și Universitatea Rockefeller.
În 1913, John D. Rockefeller Senior a donat 250 de milioane de dolari pentru înființarea Fundației Rockefeller, care avea ca misiune sănătatea publică, educația medicală și artele. O altă fundație poartă numele soției sale, Laura Spelman.
Se estimează că familia ar fi donat 550 de milioane de dolari pentru susținerea medicinei și artelor. John D. s-a stins din viață pe 23 mai 1937, cu două luni înainte de a împlini vârsta de 98 de ani, moment în care averea sa personală era estimată la 1,5 miliarde de dolari.
