Savantul Mendeleev şi mitul celor 40 de grade din votca rusească

Dimitri Mendeleev s-a născut pe 8 februarie 1834 la Tobolsk, în Siberia, și a fost cel mai mic dintre cei 14 copii ai lui Ivan Pavlovici Mendeleev. Imediat ce băiatul a împlinit 14 ani tatăl său a murit, iar situaţia financiară a familiei a început să se înrăutăţească. În 1849, Dimitri s-a mutat la Sankt Petersburg, unde a urmat Institutul Pedagogic, dar după terminarea şcolii, în 1855, a fost diagnosticat cu tuberculoză şi a fost nevoit să se stabilească în Peninsula Crimeea, pentru a-şi trata suferinţa. În acea perioadă a predat ore de științe la gimnaziul local, iar în 1856 s-a reîntors complet refăcut la Sankt Petersburg.

 

Între 1859 și 1861 savantul a locuit la Paris, apoi la Heidelberg, unde a făcut cercetări în domeniul chimiei, iar doi ani mai târziu, la întoarcerea în Rusia, a devenit profesor de chimie la Institutul Tehnologic și la Universitatea din Sankt Petersburg.

În aprilie 1862, tânărul s-a căsătorit cu Feozva Nikitichna Leshcheva, eveniment care a avut loc la biserica Institutului de Inginerie Nikolaev din Sankt Petersburg, dar după 14 ani de mariaj s-a îndrăgostit de o anume Anna Ivanova Popova, a devenit obsedat de tânără și a început să-i facă o curte asiduă. În 1881, i-a propus să se căsătorească și a amenințat-o că se va sinucide dacă ea refuză. Divorțul său de prima soţie, Leshcheva, a fost finalizat la o lună după ce se căsătorise cu Popova, dar, chiar și după divorț, Mendeleev a fost considerat tehnic bigam, pentru că Biserica Ortodoxă Rusă cerea un termen de cel puțin șapte ani înainte de un alt mariaj.

Pe 6 martie 1869, Mendeleev a prezentat Societății Ruse de Chimie o lucrare numită “Dependența între proprietățile masei atomice a elementelor”, care propunea folosirea masei și a valenței pentru a descrie elementele chimice, fiind primul savant care a făcut un tabel periodic foarte asemănător cu cel actual. Practic, a luat greutatea unui atom de hidrogen drept unitate și a determinat greutatea atomilor celorlalte elemente în raport cu greutatea atomului de hidrogen. Numărul care indică de câte ori un alt atom oarecare este mai greu decât atomul de hidrogen a fost numit greutate atomică. Savantul a grupat toate elementele după greutatea lor atomică, primul fiind hidrogenul, cel mai uşor, urmat de heliu, litiu, etc. În plus, a prezis descoperirea unor noi elemente și a lăsat spații libere pentru acestea, pe care le-a numit eka-siliciu (germaniu), eka-aluminiu (galiu) și eka-bor (scandiu). Elementul chimic numărul 101 îi poartă numele: mendeleviu.

În ciuda faptului că omul de ştiinţă era recunoscut în întreaga Europă, acasă, în Rusia, a fost privit cu suspiciune, ceea ce l-a determinat să demisioneze de la catedra Universității din Sankt Petersburg pe 17 august 1890.

Un mit foarte cunoscut este că Mendeleev ar fi hotărât ca votca să aibă gradul standard de 40% alcool în 1894, în perioada în care era director al Biroului de Greutăți și Măsuri, această poveste fiind folosită mai ales în revendicările de marketing ale brandului rusesc de votcă Standard.

Adevărul este că biroul pe care în conducea nu a fost niciodată implicat în stabilirea standardelor de calitate a producției, ci a emis doar norme privind standardizarea greutății comerciale și a instrumentelor de măsură.

Se mai spune că disertația de doctorat a lui Mendeleev din 1865 a fost „Un discurs despre combinația de alcool și apă” şi că aceasta conținea o afirmație conform căreia 38% alcool este concentraţia ideală a votcii și, ulterior, acest număr a fost rotunjit la 40% pentru a simplifica calculul impozitului pe alcool. Cu toate acestea, disertația lui Mendeleev a avut ca temă concentrațiile de alcool de peste 70% și nu a scris niciodată nimic despre votcă.

Savantul a murit pe 20 ianuarie/2 februarie 1907 din cauza gripei, la vârsta de 73 de ani, la Sankt Petersburg, iar ultimele sale cuvinte au fost către medicul personal: “Doctore, aveți știință, eu am doar credință”.