Telly Savalas, legendarul Kojak

Aristotelis Savalas, cunoscut ca Telly Savalas, actorul care l-a interpretat pe legendarul polițist Kojak, s-a născut pe 21 ianuarie 1922 în Garden City, New York, și a fost al doilea din cei cinci copii ai părinților săi, Christina și Nick Savalas, emigranți din Grecia.

Mama sa era născută în Sparta, iar bunicii paterni proveneau din satul grecesc Ierakas. Telly și fratele său, Gus, au vândut în copilărie ziare și uneori lustruiau pantofii trecătorilor pentru a-și ajuta financiar familia care avea un mic restaurant cu specific grecesc. Copilul nu știa decât limba greacă când a intrat la școală, învățand ulterior engleza și, mai târziu, a urmat liceul Cobbett Junior din Lynn, Massachusetts. În 1940 și-a încheiat studiile liceale și, pentru că era pasionat de înot, a devenit salvamar. Un incident nefericit pe care nu-l va uita toată viața l-a afectat foarte tare în această perioadă, după cum va povesti mai târziu. La un moment dat, deși a încercat din toate puterile, nu a reușit să salveze un bărbat pe care îl scosese din ocean, cu toate că îl resuscitase minute în șir, timp în care cei doi copii ai bărbatului stăteau lângă el plângând și rugându-l să facă ceva ca tatăl lor să se trezească. Telly Savalas și-a petrecut tot restul vieții promovând în mod constant măsuri de siguranță pentru copii și adulți în preajma apei și i-a dat pe toți cei șase copii ai săi la cursuri de înot.

În 1941, tânărul a fost recrutat în Armata Statelor Unite și timp de doi ani a servit în batalionul de instruire medicală de la Camp Pickett, Virginia, fiind lăsat la vatră cu gradul de caporal, după ce fusese grav rănit într-un accident de mașină. Telly a petrecut mai bine de un an într-un spital de recuperare, apoi a urmat cursurile Institutului Forțelor Armate, unde a studiat producția de radio și televiziune.

Cinci ani mai târziu a obținut o diplomă de licență în psihologie la Columbia’s School of General Studies și a început să se pregătească pentru a da admitere la facultatea de medicină, dar în această perioadă, pentru a se putea întreține, a lucrat la Departamentul de Stat al Statelor Unite ca gazdă a emisiunii Your Voice of America, apoi s-a transferat la ABC News, iar în 1950, a găzduit o emisiune radiofonică numită “The Coffeehouse in New York City”.

Munca în televiziune și-a început-o ca producător executiv, apoi ca producător senior al evenimentelor speciale de știri de la ABC și nu s-a gândit că ar putea deveni actor până când nu a fost întrebat dacă știe pe cineva cu accent european. Pentru că prietenul pe care îl recomandase nu a putut merge la probă, Telly Savalas a decis să se ducă el însuși, pentru a nu fi considerat neserios. Așa a ajuns să fie distribuit în filmul “And Bring Home a Baby”, un episod realizat de Armstrong Circle Theatre în ianuarie 1958, apoi a mai apărut în alte două episoade ale serialului în 1959 și 1960, jucând alături de tânărul Sydney Pollack.

Începând din acel moment, Telly Savalas a devenit rapid foarte solicitat, fiind invitat în diverse emisiuni TV. Actorul și-a făcut debutul în film în “Mad Dog Coll”, o producție din 1961, în care a jucat rolul unui polițist, iar prestația sa l-a impresionat pe actorul Burt Lancaster, care a aranjat să fie distribuit în filmul “The Young Savages”, în care a jucat din nou rolul unui polițist.

Într-una dintre cele mai apreciate interpretări ale sale, filmul „Birdman de Alcatraz”, regizat de John Frankenheimer, Savalas s-a aflat pe platourile de filmare alături de Lancaster, fiind nominalizat la Premiul Oscar și Globul de Aur pentru cel mai bun actor în rol secundar.

Au urmat apoi filmele “The Man from the Diners’ Club”, „Love Is a Ball” și „Johnny Cool”, toate produse în 1963, iar apoi și-a ras părul din cap pentru a-l interpreta pe Pilat din Pont în “The Greatest Story Ever Told” (Viața lui Iisus. Cea mai măreață poveste spusă vreodată), film din 1965, menținându-și acest look pentru tot restul vieții.

Primul rol principal al lui Savalas a fost în comedia polițistă britanică “Crooks and Coronets” din 1969 și în același an a apărut în “On Her Majesty’s Secret Service” din seria James Bond, în rolul lui Ernst Stavro Blofeld.

Telly Savalas l-a interpretat pentru prima dată pe locotenentul Theodopolus “Theo” Kojak în filmul TV “The Marcus-Nelson Murders” produs de CBS în 1973, care s-a bazat pe cazul real Career Girls Murder, uciderea a două fete într-un apartament din Manhattan, poveste care a făcut multă vâlvă în presa americană.

Serialul a fost difuzat pe CBS timp de cinci ani, din 24 octombrie 1973 până pe 18 martie 1978, iar rolul i-a adus lui Savalas un premiu Emmy și două Globuri de Aur pentru cel mai bun actor într-un serial dramatic. Din cauza scăderii ratingului, filmările a fost anulate de televiziune în 1978, Savalas a fost singurul actor care a apărut în toate cele 118 episoade și a fost nemulțumit de decizia producătorilor, dar a avut ocazia de a-și relua personajul în mai multe filme de televiziune, începând cu anul 1985.

În ultimele episoade ale serialului, locotenentul Kojak a trebuit să renunţe la “marca” sa distinctivă, aceea de a suge o acadea, pentru că Asociaţia Stomatologilor Americani a exercitat puternice presiuni asupra producătorilor de televiziune, argumentând că popularizarea unui asemenea obicei este nocivă pentru copii. Ca un amănunt amuzant, ziarul britanic „Daily Express” și-a implicat cititorii în această dezbatere și a lansat un concurs de idei în rândul cititorilor, rugându-i să indice un obiect pe care Kojak ar trebui să-l utilizeze frecvent pentru ca acţiunea respectivă să fie sănătoasă, educativă și inspirațională.

Mai târziu, actorul a scris scenariul, a regizat și a jucat în thrillerul independent “Beyond Reason”, dar filmul nu a ajuns în cinematografe. A continuat să apară în mai multe filme și seriale de televiziune în anii ’80, inclusiv în “Border Cop” și „Faceless” sau în serialul “Tales of the Unexpected”.

Îndrăgitul actor american de origine greacă a fost căsătorit de trei ori. În 1948, după moartea tatălui său, Telly s-a căsătorit cu o iubit[ din facultate, Katherine Nicolaides, cu care a avut o fiică, Christina, născută în 1950. În 1957 Katherine a depus cererea de divorț, iar trei ani mai târziu actorul s-a recăsătorit cu Marilyn Gardner, o profesoară de teatru, cu care a avut două fiice, Penelope și Candace, dar relația celor doi s-a răcit în timp și în cele din urmă au divorțat în 1974.

În ianuarie 1969, în timp ce lucra la filmul “On Her Majesty’s Secret Service”, Savalas a întâlnit-o pe Sally Adams, o actriță de 25 de ani, care avea o fiică dintr-o relație anterioară. Cei doi s-au mutat împreună și au avut un fiu, Nicholas Savalas, născut pe 24 februarie 1973. Deși Telly Savalas și Sally Adams nu s-au căsătorit niciodată legal, ea se recomanda în acea perioadă Sally Savalas, însă cuplul s-a despărțit în decembrie 1978.

În 1977, în timpul filmărilor pentru ultimul sezon din Kojak, Savalas a întâlnit-o pe Julie Hovland, o agentă de turism din Minnesota, cu care s-a căsătorit în 1984, cei doi având împreună un băiat și o fată, Christian și Ariana.

Telly Savalas, care era la bază psiholog, era un jucător excepțional de poker și a fost caracterizat de apropiații săi ca fiind un om generos, bun, plin de compasiune, fiind, de asemenea, un susținător permanent al comunității grecești, oferind donații generoase bisericilor ortodoxe Sfânta Sofia și Sfântul Nicolae din Los Angeles.

În anii ’80, actorul a trecut printr-o serie de tragedii personale care l-au afectat mult. Fratele său, George Savalas, și el actor, a murit în 1985 de leucemie, mama lui, Christina, care îi fusese cea mai bună prietenă și susținătoare, a murit în 1988 și mai târziu în același an a fost diagnosticat cu cancer de prostată.

Iubitul interpret al polițistului Kojak a murit pe 22 ianuarie 1994, la o zi după ce împlinise 72 de ani, din cauza complicațiilor legate de cancerul de care suferea, fiind înmormântat în Cimitirul Hollywood Hills din Los Angeles, California. La ceremonia de înmormântare, care a avut loc în Biserica Ortodoxă Greacă Sfânta Sofia, au participat cea de-a treia soție, Julie, și fratele său, Gus, dar și primele două soții, Katherine și Marilyn, care au venit însoțite de ceilalți copii ai lui.