Edgar Allan Poe s-a născut pe 19 ianuarie 1809 la Boston, într-o familie de actori. Tatăl era alcoolic și violent, și-a abandonat familia lăsând-o pe soția sa cu doi copii mici și încă unul pe drum și apoi a murit în condiții necunoscute la sfârșitul anului 1811, iar mama sa, Eliza Poe, s-a îmbolnăvit grav de o boală pulmonară, probabil tuberculoză.
Există o mărturie care consemnează că pe 29 noiembrie teatrul din Richmond anunțase un spectacol de binefacere în sprijinul ei. O publicație locală, Enquirer, a scris o zi mai târziu că femeia are nevoie de ajutor: „În această noapte, doamna Poe, zăbovind pe patul bolii și înconjurată de copiii ei, vă solicită asistența și o cere probabil pentru ultima dată”.
Eliza a murit într-o duminică dimineața, pe 8 decembrie 1811, la vârsta de douăzeci și patru de ani, fiind înconjurată de copiii ei, și a fost înmormântată la Biserica Episcopală Sf. Ioan din Richmond.
După moartea sa, cei trei copii au fost despărțiți. William Henry Leonard Poe a trăit cu bunicii săi paterni în Baltimore, Edgar Poe a fost luat de familia de negustori înstăriți John și Frances Allan în Richmond, iar sora cea mică, Rosalie Poe, a fost adoptată de William și Jane Scott Mackenzie tot în Richmond, Virginia.
Edgar a făcut studii secundare în Liverpool și în Richmond și s-a înscris în 1825 la Universitatea din Virginia, pe care a abandonat-o după doar un an, pentru că era înglodat în datorii în urma unei vieți extravagante, iar decizia a dus la un conflict cu tatăl său adoptiv. Tânărul a încercat apoi să urmeze o carieră în armată, dar a fost exclus din Academia Militară West Point din cauza indisciplinei.
În această perioadă a început să publice fără prea mult succes primele sale poezii, iar în 1833 a avut prima reușită, cu povestirea „Manuscris găsit într-o sticlă”, câștigând concursul organizat de revista Baltimore Saturday Visiter.
În 1836, Poe s-a căsătorit cu verișoara lui primară, Virginia Clemm, obținând o permisiune specială pentru ca mariajul să poată fi încheiat. Virginia era fiica mătușii lui paterne, cea care îl crescuse pe Henry, fratele scriitorului (acesta murise în 1831, din cauza consumul excesiv de alcool). Copila avea doar 13 ani, iar scriitorul 27 de ani, biografii sugerând că, deși s-au iubit foarte mult, s-au considerat frate și soră, nicidecum soț și soție.
Tânărul a devenit apoi redactor principal al revistei Southern Literary Messenger, dar a pierdut postul după scurt timp din cauza exceselor sale alcoolice. După apariția romanului “Aventurile lui Arthur Gordon Pym” a intrat în atenția publicului și a criticilor și a devenit editor asistent la revista Burton’s Gentleman’s Magazine, a trecut după un an la revista Graham’s Magazine, unde a publicat multe articole, povestiri și eseuri, obținând reputația unui critic competent și sever.
În ianuarie 1845 Poe a publicat în revista New York Evening Mirror celebrul său poem „Corbul” (The Raven), care a provocat o adevărată senzație în epocă. În ianuarie 1842, Virginia, tânăra sa soție, s-a îmbolnăvit de tuberculoză, iar starea ei de sănătate s-a înrăutățit în următorii cinci ani.
La câțiva ani după nunta lor, au apărut zvonuri despre relațiile amoroase ale scriitorului care au afectat-o atât de mult pe Virginia Poe, încât pe patul de moarte ar fi susținut că Elizabeth Ellet, una dintre amantele soțului, a ucis-o. Virginia a murit după o suferință cumplită, la doar 24 de ani, în casa familiei aflată în apropierea New York-ului.
Tragedia morții premature a tinerei soții a avut un efect devastator asupra lui Edgar Allan Poe, care a început să consume din ce în ce mai mult alcool și să ducă o existență dezorganizată, care l-a ruinat din punct de vedere fizic.
La un moment dat a început să o curteze pe poeta Sarah Helen Whitman, care locuia în Providence, Rhode Island, dar relația lor nu a funcționat, probabil din cauza alcoolismului lui Poe. De altfel, mama lui Sarah a intervenit ferm și a făcut tot ce a putut pentru a descuraja legătura lor.
Hotărât să se recăsătorească, scriitorul a reluat o relație cu iubita lui din copilărie, Sarah Elmira Royster. Cuplul a decis data ceremoniei și, aflat sub influența unor cantități mari de opiu și alcool, Poe a plecat să-și aducă fosta soacră la nunta pe care o programase, dar nu a mai ajuns niciodată la destinație. După o dispariție de câteva zile, scriitorul a fost găsit pe 3 octombrie 1849, căzut pe un trotuar în orașul Baltimore, într-o stare de confuzie mintală.
A fost dus la Washington Medical College, dar nu a fost suficient de coerent pentru a explica modul în care a ajuns în acea situație și, în mod ciudat, purta haine care nu erau ale lui. Se spune că ar fi strigat în mod repetat numele „Reynolds” în noaptea dinaintea morții, dar nu a fost clar la cine se referea. Unele surse au relatat că ultimele cuvinte ale lui Poe au fost: „Doamne, ajută săracul meu suflet”. Cert este că s-au pierdut toate dosarele medicale, inclusiv certificatul de deces al scriitorului care a încetat din viață într-o zi de duminică, pe 7 octombrie 1849, la 5:00 dimineața, la doar 40 de ani.
Ziarele au scris că moartea lui Poe a fost cauzată de o „congestie a creierului” sau o „inflamație cerebrală”, dar motivul real al decesului rămâne un mister. Speculațiile ulterioare au inclus delirium tremens, diverse boli de inimă, epilepsie, sifilis, inflamație meningeală, holeră sau rabie ca fiind cele care ar fi provocat decesul lui.
