Akihito s-a născut pe 23 decembrie 1933 și este cel de-al 125-lea împărat descendent în linie directă din împăratul Jimmu Tenno, cel mai mare fiu și al cincilea copil al împăratului Hirohito și al împărătesei Nagako (Kōjun). Copilul a fost educat și crescut de tutori particulari și a urmat școala Gakushuin din 1940 până în 1952, dar, spre deosebire de predecesorii săi din familia imperială, la cererea lui Hirohito, nu a devenit ofițer în armata niponă
În timpul bombardamentului american de la Tokyo din martie 1945, Akihito împreună cu fratele său mai mic, prințul Masahito, au fost evacuați din oraș pentru a fi protejați de orice pericol, iar în timpul ocupației americane de după cel de-Al Doilea Război Mondial prințul a avut-o ca profesoară de engleză și maniere occidentale pe scriitoarea americană Elizabeth Gray Vining, pe care o alesese chiar tatăl său.
Akihito a studiat apoi la Departamentul de Științe Politice al Universității Gakushuin din Tokyo, deși nu a primit diploma de absolvire. În iunie 1953, Prințul Moștenitor a reprezentat Japonia la încoronarea reginei Elisabeta a II-a, iar pe 10 aprilie 1959 s-a căsătorit cu Michiko Shōda, fiica cea mare a unui om de afaceri japonez, președintele companiei Nisshin.
Michiko este născută pe 20 octombrie 1934 la Tōkyō și este prima femeie fără rang nobiliar care a intrat în familia imperială niponă, devenind în timp cea mai vizibilă soție a vreunui împărat din istoria monarhiei japoneze.
Cei doi tineri se cunoscuseră pe un teren de tenis dintr-o stațiune de munte în apropiere de orașul Nagano. Consiliul Casei Imperiale a aprobat oficial logodna prințului moștenitor cu Michiko Shōda pe 27 noiembrie 1958, dar anunțul a stârnit opoziția grupurilor tradiționaliste, deoarece tânăra provenea dintr-o familie catolică. Deși Michiko nu era botezată, fusese educată în școli catolice și părea să împărtășească credința părinților ei. La acea vreme, presa occidentală a prezentat întâlnirea lor ca pe un adevărat „basm”.
Nunta a avut loc pe 10 aprilie 1959 și a fost sărbătorită cu mult fast, mirii fiind plimbați pe străzile orașului Tokyo într-o caleașcă de gală trasă de cai. Cuplul imperial are trei copii: Naruhito, născut pe 23 februarie 1960, prințul Akishino, cu cinci ani mai mic, și prințesa Sayako Kuroda, care a venit pe lume pe 18 aprilie 1969.
La moartea tatălui său, împăratul Hirohito, pe 7 ianuarie 1989, Akihito i-a succedat la tronul Japoniei și din acel moment a făcut eforturi constante pentru a apropia familia imperială de poporul japonez. Împăratul și împărăteasa Michiko au făcut vizite oficiale în 18 țări (în octombrie 1979 au venit și în România), precum și în toate cele patruzeci și șapte prefecturi ale Japoniei, iar în 1986 suveranul a fost primul membru al familiei imperiale care a circulat cu metroul. Din ordinul suveranului, mașinile din coloana oficială au început să oprească regulamentar la culoarea roșie a semaforului, iar regulile rigide ale curții imperiale au fost revizuite.
Akihito a abdicat pe 30 aprilie 2019, fiind succedat de fiul său cel mare, Naruhito, moment în care împăratul emerit s-a mutat împreună cu soția sa la Takanawa Residence.
