Donald Sutherland s-a născut pe 17 iulie 1935 într-o regiune din estul Canadei și la vârsta de 14 ani a început să lucreze pe postul de corespondent la postul de radio local CRBW. Din dorința de a deveni actor, a părăsit țara natală în favoarea Angliei, unde a urmat Academia de Muzică și Artă Dramatică. Cu toate că profesorii i-au spus că înălțimea și înfățișarea lui nu sunt tocmai un atu pentru viitoarea profesie, a fost acceptat la facultate.
Actorul era conștient de defectele lui și a mărturisit că, atunci când a întrebat-o în copilărie pe mama lui dacă e frumos, ea i-a răspuns: „Donald, să fiu sinceră, nu. Dar fața ta exprimă multă personalitate“.
Primul rol important l-a primit în 1964, în „Castle of the Living Dead“, urmat de thrillerul „Don’t Look Now“, în care a făcut un rol memorabil, dar a devenit cunoscut o dată cu apariția sa din „M.A.S.H.“ filmul lui Robert Altman, premiat cu Palme d’Or, pe baza căruia s-a făcut și serialul cu același nume.
A mai jucat în „Marele jaf al trenului“, „Citizen X“ (pentru care a primit un premiu Emmy și un Glob de Aur), în „Jaf în stil italian”, „Space Cowboys“ (alături de Clint Eastwood, James Garner și Tommy Lee Jones).
Printre rolurile sale de referință se numără cel din „Iarna vrajbei noastre“, filmul din 1983 realizat de Waris Hussein după romanul cu același nume al lui John Steinbeck, și cel din „Casanova” al lui Federico Fellini, producție din 1976.
În 2004, Donald Sutherland a filmat în România pelicula „An American Haunting“, scrisă și regizată de Courtney Solomon, care pleacă de la un fapt real, despre căminul unei familii din statul american Tennessee care fusese bântuit de spirite între 1917 și 1921.
Marele actor a colaborat cu Federico Fellini, Bernardo Bertolucci și Robert Altman, a fost nominalizat de trei ori la Premiile BAFTA („Don’t Look Now“, „Steelyard Blues“ și „Space Cowboys“) și de șapte ori la Globul de Aur, de două ori reușind să-și obțină premiul (pentru „Path to War“ și „Citizen X“).
După două căsnicii eșuate, actorul a început o relație cu Jane Fonda, cu care a jucat în „Klute“. Cei doi s-au despărțit după scurt timp, iar actorul declara atunci: „Mi-a frânt inima, am fost foarte devastat și mâhnit“. În 1972, a întâlnit-o pe Francine Racette, cu care are trei copii.
Fiul său cel mare, actorul Kiefer Sutherland, a scris astăzi pe rețelele de socializare: „Anunț, cu inima strânsă, moartea tatălui meu, unul dintre cei mai importanți actori din istoria cinematografiei”.
