Emmeline Pankhurst s-a născut pe 15 iulie 1858 în Manchester și a fost fiica lui Robert Goulden și a Sophiei Crane, simpatizanți ai partidului liberal, care erau foarte activi în promovarea drepturilor femeii, astfel că Emmeline a participat, încă de la vârsta de 14 ani, la întrunirile acestora.
Între anii 1873 – 1879, tânăra a studiat în gimnaziul de fete din Paris, iar la întoarcerea în Manchester s-a căsătorit cu avocatul Richard Marsden Pankhurst, care era cu 24 de ani mai în vârstă decât ea, cuplul având cinci copii, trei fete și doi băieți.
După moartea soțului, în anul 1898, Emmeline a început să aibă probleme financiare, fiind nevoită să-și întrețină copiii dintr-un salariu modest de funcționară la starea civilă.
Pe 10 octombrie 1903, a înființat, împreună cu alte patru femei și cu două dintre fiicele ei, Sylvia și Christabel, organizația „Women’s Social and Political Union”, care propaga militantismul pașnic, ideea lor fiind preluată mai târziu de mișcarea pentru drepturile femeilor din SUA, iar mai târziu de Mahatma Gandhi și Martin Luther King.
Confruntându-se cu pasivitatea societății britanice, mișcarea femeilor din Anglia a recurs însă și la metode radicale, incendieri și atentate, ceea ce a dus la arestarea frecventă a Emmelinei. Pe când se afla în închisoare, femeia a făcut în mai multe rânduri greva foamei, pentru a atrage atenția asupra nedreptăților la care erau supuse militantele mișcării, dar aceste acțiuni au dus la șubrezirea stării ei de sănătate.
În 1907, și-a vândut locuința din Manchester și a început să ducă un stil de viață itinerant, în lupta ei fără odihnă pentru legiferarea dreptului la vot al femeilor. Locuia pe la prieteni și la hoteluri modeste, purtându-și puținele lucruri într-o valiză sărăcăcioasă.
Datorită determinării ei, pe 6 februarie 1918 în Anglia a fost adoptată legea în baza căreia femeile cu vârsta peste 30 de ani şi care aveau o anumită avere puteau să voteze, acesta fiind un succes parţial al eforturilor îndelungate ale mișcării feministe.
Emmeline a încetat din viață pe 14 iunie 1928, la vârsta de 69 de ani, și a fost înmormântată în Cimitirul Brompton din Londra.
