Anne Boleyn a fost fiica lui Thomas Boleyn, un favorit al regelui Henric al VII-lea, mai târziu Conte de Wiltshire și Conte de Ormonde, și a Elizabethei Howard. Fetița s-a născut la Blickling Hall, în Norfolk, între anii 1501 și 1505, data exactă nu a fost clar identificată, însă se știe că a fost crescută pe continent.
În adolescență a fost doamnă de onoare a reginei Maria Tudor, sora lui Henric al VIII-lea, care se căsătorise cu Ludovic al XII-lea al Franței, apoi a tinerei regine Claude, în slujba căreia a rămas timp de șapte ani. La curtea suveranei și-a îmbunătățit limba franceză, a devenit interesată de modă și de religie, a căpătat cunoștințe aprofundate de istorie și literatură și noțiuni serioase de etichetă.
Anne a fost rechemată în Anglia la începutul anului 1522 pentru a se mărita cu vărul ei, contele irlandez James Butler, un tânăr cu câțiva ani mai mare, care locuia la Londra. Pe 4 martie, și-a făcut debutul la Chateau Vert, jucând un rol într-o piesă organizată în onoarea ambasadorilor imperiali și a rămas de atunci în anturajul curții. Trei ani mai târziu, în 1525, Henric al VIII-lea s-a îndrăgostit de ea, însă Anne a refuzat să-i devină metresă, așa cum făcuse sora ei mai mare, Mary Boleyn.
Contesa a cerut ca regele să-și anuleze mariajul cu Caterina de Aragon pentru a fi liber să se căsătorească cu ea, însă a intervenit un impediment major. Papa Clement al VII-lea a refuzat categoric solicitarea de la curtea Angliei, cardinalul Thomas Wolsey a fost demis din funcția de arhiepiscop pentru că nu a trecut peste decizia papală, așa că Thomas Cranmer, capelanul familiei Boleyn, a fost numit arhiepiscop de Canterbury.
Pe 1 septembrie 1532, regele i-a acordat titlul de marchiză de Pembroke, tatăl ei a fost numit viconte, iar la marele banchet care s-a organizat pentru a sărbători noile titluri, Anne a avut prioritate în fața Ducesei de Suffolk și Norfolk, sora lui Henric, ocupând locul de onoare lângă suveran, poziție deținută de obicei de regină.
Henric și Anne s-au căsătorit în secret pe 25 ianuarie 1533. Cinci luni mai târziu, Cranmer, devenit arhiepiscop de Canterbury, a declarat nul mariajul cu Caterina de Aragon, apoi tot el a validat noua relație. La scurt timp, Papa a semnat sentința de excomunicare a suveranului.
Anne Boleyn a fost încoronată pe 1 iunie 1533, ocazie cu care a fost organizată o ceremonie impresionantă la Westminster Abbey. După fastuosul eveniment, regina, care era însărcinată, s-a mutat în reședința favorită a regelui, Palatul Greenwich, pentru a se pregăti de naștere, dar copilul s-a născut prematur, pe 7 septembrie 1533. Spre dezamăgirea curții, Anne nu a adus pe lume un băiat, ci o fetiță, care a fost botezată Elisabeta, în onoarea mamei regelui, Elisabeta de York.
A fost foarte activă politic, primea petiții, se întâlnea cu diplomați, prezida întâlniri, dar relația cu soțul ei a început să se deterioreze în scurt timp. După un avort pe care regina l-a suferit în perioada Crăciunului din 1534, Henric a discutat cu episcopul Cranmer despre posibilitatea de a o părăsi. Totuși, cuplul s-a împăcat, iar în octombrie Anne era din nou însărcinată.
Suverana cheltuia sume mari de bani pe rochii, bijuterii, pălării, echipamente de călărie, motiv pentru care era detestată de popor, fiind implicit acuzată din pricina tiraniei guvernării. Frecvent oamenii se refereau la ea spunându-i “târfa regelui” sau “prostituată obraznică”.
După ce, în ianuarie 1536, Anne Boleyn a pierdut o nouă sarcină, Henric a declarat că a fost păcălit să o ia de soție și că își dorește să o înlocuiască. În martie 1536, regele o curta deja pe Jane Seymour, iar pe 2 mai 1536 a acuzat-o de înaltă trădare, a arestat-o și a închis-o în Turnul Londrei.
„Crima” de care a fost acuzată se referea la presupuse legături amoroase cu cinci bărbați, dintre care unul era chiar fratele ei, George. Deși nu au existat dovezi, toți au fost ulterior găsiți vinovați de implicarea într-un complot împotriva lui Henric al VIII-lea.
Anne Boleyn a fost ucisă pe 19 mai 1536 și, cu toate că în timpul vieții nu a fost o regină populară, după arestare, dar mai ales după procesul-mascaradă și execuția nedreaptă, opinia publică a început să o simpatizeze.
Se spune că a urcat pe eșafod cu un curaj care i-a uimit pe cei prezenți. Era îmbracată într-o rochie splendidă, ceea ce le-a făcut pe mai multe doamne care asistau la acel sumbru spectacol să zâmbească malițios. Văzându-le, Anne Boleyn le-ar fi strigat:
— Mor regină, în ciuda zâmbetelor voastre!
După numai 11 zile, regele Angliei s-a căsătorit cu Jane Seymour, cea de-a treia dintre cele șase soții ale sale.