Isabela Catolica, cum a fost numită Isabela I, s-a născut pe 22 aprilie 1451 în Madrigal de las Altas Torres și a fost fiica regelui Ioan al II-lea, care a murit trei ani mai târziu, și a Isabelei a Portugaliei. Frate ei vitreg, Henric al IV-lea, care era cu 26 de ani mai mare decât ea, a moștenit tronul și imediat i-a sechestrat pe copiii proveniți din al doilea mariaj al tatălui său în Segovia.
Suveranul s-a căsătorit cu Ioana a Portugaliei, cuplul având o fiică, pe Juana la Beltraneja. Când Isabela avea aproximativ zece ani, a fost chemată la curte, pentru a putea fi mai bine supravegheată de către rege. În această perioadă, în timpul Adunării din Burgos, nobilii l-au contestat pe monarh și au cerut ca Alfonso, fratele bun al Isabelei, să fie numit moștenitor al tronului, regele a acceptat, dar a pus condiția ca tânărul frate vitreg să se căsătorească cu fiica lui, Juana, însă câteva zile mai târziu s-a răzgândit.
După numai un an, Alfonso, care avea doar paisprezece ani, a murit, iar Isabela a devenit noua speranță a nobililor rebeli, dar tânăra nu a acceptat să devină unealta acestora, susținându-l ferm pe Henric al IV-lea ca rege. În schimbul fidelității pe care i-a dovedit-o, suveranul și-a recunoscut sora vitregă ca moștenitoare legitimă, prin Tratatul de los Toros de Guisando, în detrimentul propriei fiice, Juana, mai ales pentru că nu era foarte sigur de paternitatea celei. din urmă
În următoarea perioadă autoritarul rege a încercat să o căsătorească pe Isabela Catolica cu diverși apropiați ai săi, însă aceasta a refuzat toate propunerile și l-a ales pe Ferdinand, moștenitorul tronului Aragonului. Cei doi tineri s-au căsătorit în Valladolid, pe 19 octombrie 1469, dar, pentru că bunicii lor erau frați, au avut nevoie de o dispensă papală.
Pe 10 decembrie 1474, după ce regele Henric al IV-lea a murit, Isabela a ordonat să fie încoronată regină a Castiliei la Segovia, dar, în timp ce reorganiza curtea regală, regele Alfonso al V-lea al Portugaliei a trecut granița, declarând-o pe Juana la Beltraneja, nepoata Isabelei, moștenitoare legitimă, acesta fiind punctul de plecare al Războiului Castilian de Succesiune.
Ferdinand i-a învins pe invadatori, iar când, în 1479, tatăl lui a murit, a preluat coroana Aragonului. În 1480, cuplul a organizat Curtea de la Toledo și a elaborat un cod de legi ce avea să stea la baza viitoarei monarhii spaniole. Ca parte al acestui cod, Ferdinand și Isabela Catolica i-au solicitat Papei Sextus al IV-lea să autorizeze Inchiziția, iar în 1483, Tomás de Torquemada a devenit primul Inchizitor General. Bărbatul era un cleric provenit dintr-o familie de evrei convertiți la creștinism, extrem de radical, iar noua sa poziție i-a permis să pună în practică un sistem totalitar fără precedent.
În acea perioadă regatul Granadei era dominat de dinastia araba Nasrid condusă de Muhammad al XII-lea, dar conducătorii regiunii se împărțiseră în tabere, iar în 1492 Granada, devenită vulnerabilă, a fost cucerită de cei doi suverani spanioli. Asediul începuse în primăvara lui 1491, la sfârșitul anului sultanul Abu Abdallah Muhammad al XII-lea, cunoscut și ca Boabdil, a capitulat, iar pe 2 ianuarie 1492 Isabela și Ferdinand au primit cheile orașului.
Tratatul semnat în acel an ar fi trebuit să asigure drepturi religioase pentru credincioșii musulmani, dar acest lucru nu s-a întâmplat. În aceeași perioadă, navigatorul Cristofor Columb s-a prezentat de trei ori în fața reginei Isabela Catolica și tot de trei ori planurile lui de a ajunge în Indii prin vest au fost respinse. În cele din urmă, condițiile puse de acesta, de a fi numit amiral și guvernator al teritoriilor descoperite de el și, apoi, postul să devină ereditar și să primească zece la sută din profituri au fost acceptate. Expediția lui Columb a început pe 3 august, iar la întoarcere navigatorul și-a prezentat descoperirile monarhilor spanioli, fiind primit ca un erou. Spania a intrat în epoca de aur a explorării și colonizării. În 1494, prin Tratatul de la Tordesillas, Isabela și Ferdinand au împărțit pământurile din afara Europei cu regele Ioan al II-lea al Portugaliei. Totuși, regina a încercat să-i protejeze pe aborigenii americani de abuzuri, în 1503 a creat Consiliul Suprem al Indiilor și, după ce a aflat că exploratorul capturase 1.200 de bărbați, a ordonat eliberarea imediată a acestora.
În momentul consolidării Inchiziției în Spania, după numirea călugărului Tomás de Torquemada în funcția de Inchizitor General, suveranii catolici au instaurat o politică de „purificare religioasă”. Deși Isabela se pare că s-a opus măsurilor opresive luate împotriva evreilor, Torquemada a reușit să-l convingă pe soțul ei, Ferdinand, de necesitatea unor intervenții radicale, iar în martie 1492 a fost emis Decretul de la Alhambra privind expulzarea evreilor, care au avut la dispoziție patru luni pentru a părăsi definitiv teritoriul.
Aproximativ 200.000 de oameni au fost exilați atunci din Spania, dar o parte dintre evrei au ales să se convertească. Musulmanii din Granada, cărora li se promisese libertate religioasă, au fost supuși și ei unor presiuni constante pentru a se converti la catolicism, iar în 1502 autoritățile au trecut la procedura de convertire forțată.
Isabela și Ferdinand au început în scurt timp să fie preocupați de succesiune. Fiica lor cea mare, Infanta Isabela, s-a căsătorit cu Manuel I al Portugaliei, Juan, prinț de Asturia, următorul născut, care era moștenitorul tronului, s-a căsătorit cu Margareta de Austria, reușind astfel o alianță cu habsburgii, iar Infanta Ioana s-a căsătorit cu prințul Filip de Burgundia. În ciuda aranjamentelor pe care le făcuseră, planurile monarhilor spanioli s-au prăbușit în curând. Juan a murit la scurt timp după ce s-a căsătorit, apoi fiica cea mare a murit și ea, și Isabela a decis să o căsătorească pe Maria, următoarea ei fiică, cu ginereke văduv. Caterina de Aragon, mezina familiei, a fost căsătorită mai întâi cu Arthur, Prințul de Wales, iar când acesta a murit subit, a devenit prima soție a lui Henric al VIII-lea al Angliei.
Moștenirea reginei Isabela Catolica i-a revenit Ioanei, care va deveni cunoscută ca Ioana cea Nebună, dar mariajul acesteia cu Filip cel Frumos a fost unul extrem de complicat.
Regina Isabela I a murit pe 26 noiembrie 1504, la vârsta de 53 de ani, la Palatul Regal Medina del Campo, înainte ca ginerele, Filip, și soțul ei, Ferdinand, să devină inamici.
Isabela Catolica a fost înmormântată în Granada, în Capilla Real, necropolă care a fost construită de nepotul ei, Carol Quintul, loc unde au fost înmormântați mai târziu Ferdinand de Aragon, fiica sa, Ioana cea Nebună, și soțul acesteia, Filip del Frumos.
În 1958, José García Goldaraz, episcopul de Valladolid, a început procesul canonic al cauzei de beatificare a suveranei catolice, 17 experți fiind desemnați pentru a investiga peste 100.000 de documente din arhivele Spaniei și ale Vaticanului.
În 1972, procesul a fost înaintat oficial Congregației pentru cauzele sfinților, a fost aprobat, Isabela a primit titlul de „Slujitoarea lui Dumnezeu” în martie 1974, dar cauza a fost oprită în 1991,din cauza deciziilor controversate legate de expulzare a evreilor în timpul domniei suveranei.
