Louise Dahl s-a născut pe 19 noiembrie 1895 în San Francisco, California, fiind fiica unor imigranți din Norvegia, cea mai mică dintre cei trei copii ai părinților. În 1914, și-a început studiile la California School of Fine Arts, unde a studiat designul cu Rudolph Schaeffer și pictura cu Frank Van Sloan. După absolvire, Louise a lucrat ca designer interior, iar în 1921 a întâlnit-o pe fotografa americană Anne Brigman, care a convins-o să se apuce de fotografie. Primul ei aparat de laborator a fost unul improvizat, pe care și l-a construit singură, folosind o cutie de conserve, o ladă de mere și o parte dintr-o cutie de ciocolată Ghirardelli. După aceea, tânăra a studiat design-ul și arhitectura la Universitatea Columbia din New York.
Din 1927 până în 1928, Dahl-Wolfe a lucrat și a călătorit cu artista Consuelo Kanaga, iar această prietenie i-a sporit interesul pentru arta fotografică. Prima imagine publicată de Louise, intitulată “Femeia de pe Muntele Tennessee”, a fost publicat în Vanity Fair.
În 1928, tânăra s-a căsătorit cu sculptorul Meyer Wolfe și a început să lucreze în fotografia de modă. Printre modelele cele mai cunoscute care i-au pozat au fost Mae West, Cecil Beaton, Eudora Welty, WH Auden, Christopher Isherwood, Orson Welles, Carson McCullers, Edward Hopper, Colette și Josephine Baker. Louise Dahl este cea care a descoperit-o pe actrița Lauren Bacall, pe care a fotografiat-o pentru coperta din martie 1943 a Harper’s Bazaar.
Din 1933 până în 1960, artista a lucrat în studioul său din New York, unde se făceau fotografii pentru reclame și fotografii de modă pentru magazine, inclusiv pentru firmele Bonwit Teller și Saks Fifth Avenue. Din 1936 până în 1958, Louise Dahl-Wolfe a fost fotograf de modă al revistei Harper’s Bazaar, realizând sute de portrete și fotografii pentru 86 de coperți, 600 de pagini color și nenumărate fotografii alb-negru. În 1950, a fost selectată printre “Cele mai bune femei fotograf din America”, iar din 1958 până în 1960, a lucrat ca fotograf independent pentru Vogue, Sports Illustrated și alte periodice de succes.
Experții o consideră o pionieră a viziunii feminine în industria modei, pentru că a creat noua imagine a femeii americane ca o ființă puternică și independentă. A lucrat frecvent în aer liber, aducând modelele din studio în locuri exotice din Tunisia, Cuba și America de Sud, iar metoda ei de a utiliza lumina naturală a rămas și astăzi standardul industriei de modă.
Imediat după ocupația naziste a Parisului, Fashion Group din New York a convocat o întâlnire cu experții în modă pentru a discuta despre impactul pe care războiul l-ar putea avea asupra industriei americane de modă.
Toți magazinele de lux au decis să-și continue producția fără a mai ține cont de viziunea creatorilor europeni, care fuseseră până la acel moment cel mai înalt standard al industriei. Designerii au decis să promoveze ceea ce s-a numit “American Look”, iar cea care a fost desemnată să stabilească standardele de frumusețe și noile tendințe în modă a fost Louise Dahl: “Este cea mai importantă femeie fotograf de modă din prima jumătate a secolului al XX-lea”, a scris despre ea Terrence Pepper, spunând că dinamismul din fotografiile Louisei au avut un mare impact în crearea stilului american.
Coperta Harper’s Bazaar din martie 1943 reprezintă una dintre fotografiile emblematice ale lui Louise Dahl-Wolfe. Surprinde o domnișoară în fața recepției de la clinica de donare de sânge a Crucii Roșii Americane, îmbrăcată într-un costum bleumarin elegant, bluză albă, mănuși negre, ținând în mână o geantă roșie. Femeia de pe copertă reprezenta, de fapt, prototipul femeilor americane care vor avea propriul rol în efortul de război. Modelul de pe copertă avea 18 ani și era Lauren Bacall, care a devenit în scurt timp o actriță de mare succes la Hollywood.
Artista a trăit în ultimii ei ani în Nashville, Tennessee, și a murit de pneumonie în 1989, la vârsta de 94 de ani. Arhiva completă a lucrărilor Louisei Dahl-Wolfe se află la Centrul pentru Fotografie Creativă al Universității din Arizona, care gestionează și drepturile de autor asupra operei sale.
