Mae West s-a născut pe 17 august 1893 în Brooklyn, fiind fiica lui John Patrick West, care era boxer, și a Mathildei “Tillie”, care lucra ca model. Fetița a urcat pe scenele de pe Broadway la doar nouă ani: cânta, dansa și părea că va deveni un copil minune al teatrului american. Mae a jucat în diverse vodeviluri până la vârsta de 18 ani, apoi, foarte repede, steaua ei a apus.
Aproape disperată, și-a îndreptat pașii spre alte zone artistice, a urmat diverse trupe de actori ambulanți, a apărut în zeci de comedii, a interpretat roluri când triste, când caraghioase, a făcut numere acrobatice la circ. Muncea cu râvnă, pentru că era fascinată de mirajul succesului, dar avea o reputație îndoielnică, dobândită pe scenele de provincie, în comedii pe care ea însăși le regiza și le interpreta. Spectacolele tinerei nu au fost deloc pe placul puritanilor vremii, iar bunica maternă era îngrozită de calea pe care o apucase nepoata ei preferată.
Din cauza uneia dintre comedii, numită “Sex”, Mae a ajuns pentru 10 zile la închisoare. Scandalul creat în jurul numelui ei din pricina acestei piese i-a adus ceva notorietate, iar următorul spectacol, “Profitorul”, pus în scenă în Manhattan, la Bronx Opera House în 1928, a dus-o direct
în fata tribunalului, cu un proces ale cărui detalii au făcut deliciul presei. Poliția i-a arestat imediat după reprezentație pe toti cei 56 de membri ai trupei de teatru pentru indecență, iar jurnaliștii au descris show-ul ca fiind exhibiționist, vulgar, lipsit de decență, de natură să profaneze Broadway-ul.
Faima actriței atinsese cote de neimaginat. Deși hulită, Mae West se afla pe prima pagina a ziarelor de scandal, iar acesta a fost primul pas spre celebritate.
Lumea filmului îi era încă interzisă și, în ciuda stăruințelor ei, ușile de la Hollywood rămâneau închise. La una dintre audiții, regizorul care a avut curajul să o primească la o probă pe actrița cu reputație atât de proastă i-a spus direct că e prea grasă ca să apară într-un film și că ar face bine să țină un regim dietetic pentru a căpăta mai multa suplețe și ușurință în mișcări.
– Glumiți? a întrebat ea, mișcându-și șoldurile. A venit timpul să se sfârșească cu aceste prostii. Bărbații sunt sătui de femeile slabe. Eu sunt regina sex-appeal-ului și sex-appeal-ul meu n-are nicidecum intenția să devină anemic. Bărbații s-au plictisit să tot vadă înaintea ochilor schelete vrednice de dansuri macabre!
Mae West a fost refuzată pe loc, a părăsit platourile de filmare și, dezamagită de Hollywood, a încercat să găsească altă cale de supraviețuire la începutul teribililor ani ’30. S-a angajat ca dactilografă și o vreme a stat departe de lumina reflectoarelor.
Nu foarte mult pentru că în 1932 a primit primul rol la Paramount, Maudie Triplett în “Nigt after night”. Se apropia de 40 de ani, vârsta la care actrițele erau considerate prea bătrâne pentru Hollywood.
Șansa ei însă a fost că a primit, în următorii doi ani, roluri în două filme cu Cary Grant, apoi a făcut aproape anual câte un film, până la mijlocul anilor ’40. A înregistrat câteva zeci de albume, a apărut din nou pe scenele de teatru, a dat interviuri, a mers la aproape toate evenimentele mondene, afișând ținute extravagante.
Și viața ei personală a fost la fel de agitată ca cea artistică. Mae West se căsătorise pe 11 aprilie 1911 în Milwaukee, Wisconsin cu actorul Frank Szatkus, un coleg de scenă cu care se cunoscuse în 1909, pe când avea 17 ani. Tânăra nu a spus nimănui despre această căsătorie, dar presa a aflat și, la început, a negat relația, dar în cele din urmă a mărturisit secretul, în iulie 1937. Cei doi nu trăiseră niciodată împreună ca soț și soție și au divorțat în 1943. În acest timp avusese o relație cu avocatul James Timony, care era cu nouă ani mai mare decât ea, și apoi cu boxerul afro-american William Jones, supranumit Gorilla Jones.
Administrația blocului în care actrița avea un apartament i-a interzis iubitului ei să intre în incintă, dar Mae West a rezolvat problema cumpărând clădirea. La aproape 61 de ani, Mae West s-a recăsătorit cu Paul Novak, un fost laureat al concursului Mister California, jucător de wrestling, cu 30 de ani mai tânăr decât ea. Actrița a rămas o apariție exotică și la bătrânețe, reușind să se mențină în atenția presei până în 1980, anul în care a încetat din viață.
Salvador Dalí a realizat mai multe variante ale picturii intitulate “Face of Mae West which May Be Used as an Apartment” (Fața lui Mae West ce poate fi folosită ca un apartament), precum și designul celebrei “Mae West Lips Sofa”, care a fost proiectată în 1938 pentru Edward James. La Muzeul Dalí din Figueras există chiar Camera Mae West.
În august 1980, actrița, ajunsă la vârsta de 87 de ani, a căzut în timp ce se ridica din pat. Nu a mai putut să vorbească și a fost dusă la Spitalul Good Samaritan din Los Angeles, unde investigațiile au arătat că suferise un accident vascular cerebral. Mae West a murit pe 22 noiembrie 1980 și a fost înmormântată la Cypress Hills Abbey, Brooklyn.
