Prințesa Adelaide s-a născut pe 13 august 1792 la Meiningen, în Turingia, și a fost cel mai mare copil al lui George I, Duce de Saxa-Meiningen, și al Luisei Eleonore. Fetița a fost botezată în capela castelului familiei, fiind numită Ducesă de Saxonia, cu stilul Alteța Serenă.
Până la sfârșitul anului 1811, regele George al III-lea al Angliei, care suferea de porfirie, nu a mai putut să-și exercite prerogativele, iar fiul său cel mare, prințul George, a devenit regent în numele tatălui. Pe 6 noiembrie 1817, singurul copil al acestuia din urmă, delicata prințesă Charlotte, a murit la nașterea primului său copil. Prințul regent nu mai avea relații cu soția sa, aceasta împlinise deja 49 de ani, deci era puțin probabil să mai rămână însărcinată și să ofere tronului Angliei un moștenitor, astfel că linia de succesiune s-a îndreptat spre fratele lui George, prințul William. Tânărul avea deja zece copii cu populara actriță Dorothea Jordan care îi era amantă, dar, fiind nelegitimi, aceștia nu puteau fi luați în calcul pentru succesiune.
Parlamentul i-a cerut ducelui să facă o căsătorie legitimă, iar atenția lui s-a îndreptat către Adelaide, care era candidata ideală: amabilă, iubitoare și dispusă să accepte în noua ei familie copiii nelegitimi ai prințului aventurier. Zestrea prințesei a fost stabilită la 20.000 de florini, iar cei doi s-au căsătorit într-o ceremonie dublă, pe 11 iulie 1818, în aceeași zi în care se căsătorea și fratele lui, Prințul Edward Augustus, cu prințesa Victoria de Leiningen. Cuplul se cunoscuse cu o săptămână mai devreme, iar Adelaide era încă reticentă, pentru că nu îl plăcea deloc pe viitorul soț, care era cu 27 de ani mai vârstnic decât ea.
Cei doi s-au stabilit la Hanovra, unde costurile vieții erau mai mici decât în Anglia, iar Adelaide a avut o influență pozitivă asupra lui William, care a început să bea ceva mai puțin decât obișnuia înainte. La scurt timp după nuntă, prințesa a rămas însărcinată, dar pe când era în luna a șaptea s-a îmbolnăvit de pleurezie și a născut prematur, în martie 1819, fiica ei trăind doar câteva ore. În același an a rămas din nou însărcinată, William a decis să se mute de urgență în Anglia pentru ca viitorul moștenitor al tronului să se nască pe pământ britanic, însă Adelaide a suferit un avort spontan în timpul călătoriei. Ajunși la Londra, cei doi s-au stabilit la Clarence House, iar tânăra a rămas din nou însărcinată. Fiica nou născută, Elisabeta Georgiana Adelaide, părea puternică, dar a murit după mai puțin de trei luni, pe 4 martie 1821. În ciuda strădaniilor, William și Adelaide nu au mai avut urmași, prințesa trecând prin traumele unui alt avort spontan în aprilie 1822. În cele din urmă, prințesa Victoria de Kent, viitoarea regină Victoria a Marii Britanii, a devenit moștenitoarea prezumtivă a lui William.
Bărbatul a devenit monarh în 1830, încoronarea lui ca rege și a Adelaidei ca regină având loc pe 8 septembrie 1831 la Westminster Abbey. Suverana a fost iubită de poporul britanic pentru pietatea, modestia, decența și caritatea ei și compătimită pentru povestea tragică a sarcinilor sale pierdute. O mare parte din venitul reginei era oferit cauzelor filantropice și, în plus, a tratat-o pe tânăra Victoria cu multă bunătate, în ciuda ostilității dintre soțul ei și mama prințesei, ducesa văduvă de Kent.
Atât regele William, cât și Adelaide erau fascinați de micuța lor nepoată și își doreau ca ea să le fie în preajmă, dar s-au lovit de atitudinea potrivnică a mamei fetei. Suveranul chiar va spune că a fost “insultat grosolan și continuu de acea persoană” și că speră să aibă satisfacția de a trăi până când Victoria împlinește 18 ani, astfel încât Ducesa de Kent să nu fie niciodată regentă.
În iunie 1837, regele s-a îmbolnăvit grav, iar soția sa l-a îngrijit cu devotament, stând la căpătâiul său în permanență. William al IV-lea a murit de insuficiență cardiacă în primele ore ale dimineții de 20 iunie la Castelul Windsor, unde a și fost înmormântat, imediat Victoria fiind proclamată regina Angliei.
Suverana văduvă și-a continuat și după moartea soțului operele filantropice. La începutul lunii octombrie 1838, Adelaide a plecat spre Malta la bordul HMS Hastings, și, văzând că pe insulă nu există o biserică protestantă, a finanțat construirea Catedralei Sf. Pavel din Valletta.
În vara anului 1844, a făcut ultima ei vizită în țara natală, vizitând Palatul Altenstein și Meiningen, iar trei ani mai târziu, în 1847, a fost sfătuită să încerce clima din Madeira care, pe perioada iernii, era mult mai blândă decât cea din Marea Britanie. A rămas pe insulă peste iarnă, a donat bani persoanelor nevoiașe și a plătit pentru construirea unui drum de la Ribeiro Seco la Camara de Lobos. Ultima apariție publică a reginei Adelaide a fost în momentul punerii pietrei de temelie pentru Biserica Sf. Ioan Evanghelistul din cartierul Stanmore din Londra.
Fosta suverană a murit pe 2 decembrie 1849, la vârsta de 57 de ani, din cauze naturale, și a fost înmormântată la Capela Sf. George de la Windsor într-o ceremonie simplă, fără mare fast, așa cum își dorise.
